То один человек падал навзничь, то другой. Смерть собирала свою жатву. А если бы кто-то посмотрел вверх…

Высоко вверх, туда, где облака.

Но кто во время боя глядит в небо? Только умирающие. А им мерещится. Конечно же, им мерещится, что между облаками, неслышно, на своих пушистых крыльях, пролетает белая сова.

Хелла была настороже.

* * *

– Ты точно знаешь? Четвертая телега с краю?

– Да. Вон та, в которой две гнедые лошади.

Все верно. И телега была более аккуратной, и лошади выглядели ухоженными и откормленными.

Бывший податаман Роман Паницкий с удовольствием оглядывал свое будущее.

Свое ли?

Он так думал. А что там думает Федот, что думают два десятка его ребят… пусть думают. Им полезно. Итак, та телега.

И видно, что в ней какой-то хороший груз. Вон, колеса проседают…

И возница явно из доверенных Никона.

– Что ты предлагаешь?

План у Федота был уже готов.

Угнать телегу, а лучше две или три, для верности. Подождать ночи, когда в очередной раз «черныши» перейдут в наступление, по-тихому перерезать охрану, ну и отогнать в сторону несколько телег. А потом уйти холмами. Лучше всего между Роговкой и Крутым. Если получится – добро сразу в мешки и на лошадей. Нет? Тогда именно на телегах. Там как раз можно по-тихому проехать. Опасно, конечно, но надо дождаться, пока бой будет идти чуточку в стороне. Потом свернуть на Крутое – и давай бог ноги. Бежать надо сейчас, дальше будет сложнее.

Подойдут к врагам подкрепления… или к ним кто-то подойдет, не важно. Все равно станет сложнее. А вот именно сейчас, пока есть возможность…

Да, наверное, эта телега подойдет. Вон как ее охраняют. И лично Никон в обоз когда наведывается, парни говорили – к этой телеге.

А еще он, сволочь, сколько золота за патроны заплатил!

Понятно, не последнее! И золото у него должно быть с собой! Вот Роману оно тоже не помешает.

Мужчины строили планы на будущее.

* * *

Полковник Чернов не зря возглавлял авангард. Вот в чем ему не было равных, так это в мгновенных, кинжальных ударах. Атаковал он решительно, словно кот, и так же неожиданно.

Вроде бы все было мирно, спокойно – и тут внезапный рывок!

И жертва даже не успевает понять, что случилось.

Это – о нем.

Вот и сейчас.

Три дня они сходились и расходились. Три дня маневрировали, словно на шахматной доске.

Три дня Чернов приучал и Никона и Кабана к мысли, что он никуда не спешит. И наконец…

Удар был стремительным и непредсказуемым. Артиллерия?

О да. Но когда есть гранаты, способные вынести любые ворота, это тоже неплохо. Главное – подобраться на достаточное расстояние. И Чернову это удалось.

Один отряд, укомплектованный самым лучшим оружием.

Большое количество бомб и гранат, два ручных пулемета… и сорвиголова в качестве командира.

Лейтенант Мохов. Всего лишь лейтенант, потому что доверить ему что-то серьезнее роты было попросту нельзя. Погубил бы людей и сам полег.

Но в авантюрах он был незаменим.

Вот и сейчас… Лейтенант сделал ставку на суеверия. А почему нет?

Чего не ожидают на войне? И чего ожидают?

Ну, со вторым понятно. Атака, стрельба, смерть… к этому привыкли. Это все нормально. Это – бывает. Это война. А вот чего не бывает…

Лейтенант пошел ва-банк.

Где-то он нашел фосфоросодержащий препарат. Разорил какого-то аптекаря? Да кто ж его знает… И осуществил свою идею. С полного благословения полковника. Честно говоря, тут тоже была виновата Яна, которая дала толчок фантазии лейтенанта, и без того очень живой и активной. Когда Счастливый прислал дурачков с ультиматумом, да те заблажили про упырицу…

Как тут было не спросить?

Валежный лично расспросил ее величество. И Яна ответила. И рассказала. Жаль, боевую вилку показать не смогла – ее Меншиков увез. История быстро разошлась по войскам как анекдот. Да и приятно было!

Вот у них какая императрица! С такой и в разведку можно!

И вот «кабаны» занимают свои позиции. Кто спит, кто занимается своим делом… и тут раздается волчий вой. Не просто волчий – жуткий, потусторонний. Услышишь – описаешься со страху. Это рядом-то с Володимиром, где никаких волков отродясь не бывало!

Но воет же!

Хотя и всего-то дел – немного поколдовать с трубами. Полк же, а в полку должен быть оркестр… Правда, музыканты грозились прибить лейтенанта, но это потом, после вылазки, если «кабаны» не добьют.

И вот – раздается вой.

Все замирают, ждут, а потом… потом из ночной тьмы вылетает Охота Хеллы!

Все в черном, все светятся в темноте, кони какие-то жуткие, словно скелеты, всадники с коронами на головах, в развевающихся призрачных плащах… и вой все усиливается и усиливается…

Как же потом лейтенант огреб от музыкантов за напрочь загубленный инструмент! Этих никакая Хелла не напугала, страшнее виды видывали!

Половина «кабанов» попросту оцепенела. Кто перетрусил и подвергся жесточайшему приступу медвежьей болезни, кто попадал в обморок, кто бросился бежать что есть сил…

Чернов так и рассчитывал, чтобы колонна могла пролететь до ворот Володимира по прямой. Не вляпавшись ни в какую ловушку…

Наглость?

Ломиться в город, где «кабанов» сотни и тысячи?

Еще какая наглость! Но в том-то и дело, что половина ополчения освобожденцев была набрана из вчерашних крестьян. И, увидев такое, они просто цепенели от страха. Какое там сопротивление?

Лейтенант вполне успешно доскакал до ворот – и забросал их бомбами. Все остальное было уже делом техники.

Ворота благополучно вылетели – они не были рассчитаны на современную взрывчатку. Даже укрепленные, даже с баррикадами… не те сейчас времена, чтобы с тараном под воротами корячиться, ох, не те. Все разнесло.

Конечно, их защищали. И отстреливаться пытались, и из пулеметов… но слишком силен был этот страх.

Слишком?

Или тут Хелла постаралась? Кто ж ее знает, богиню…

Лейтенант на эту тему даже не рассуждал. Он был горд и счастлив. И в город первым ворвался, и в городе не оплошал.

Да, не удержался. Вместо того чтобы уйти в сторону и открыть основным отрядам место действия, он предпочел со своими людьми проскакать по улицам Володимира.

Давно мечтал…

Рисковал, конечно, но как на войне да без риска?

И внутри города Охота оказала такое же действие, как и снаружи. Кто мог – разбегался, остальных…