с улыбкой. – Машенька – единственная, кто немного опоздает. Кстати, тоже обещала прийти не одна.

– А с кем?

– С каким-то загадочным Лёвой, – развела руками женщина. – Вроде как парень её.

И тут Мира так широко улыбнулась, а в её глазах появился настолько довольный блеск, что Ирина поспешила уточнить:

– Ты что его знаешь?

Та лишь кивнула, но говорить ничего не стала. Для неё и самой было сюрпризом, что её любимый безалаберный братец настолько крепко влип, что уже и с Машиной роднёй знакомиться собрался. Это было совершенно на него не похоже, но Мира всё равно ни капли не верила, что он всерьёз намерен заводить настоящие продолжительные отношения. Вероятнее всего, он просто напоролся на девушку, которая так просто под него не ляжет. Вот и приходится бедолаге теперь строить из себя благородного рыцаря в сияющих доспехах.

Так и не дождавшись от Мирославы более развёрнутого ответа, Ира поднялась и отправилась за очередным салатом. Но дойти не успела ‒ заигравшая трель дверного звонка остановила её почти у порога кухни. Тогда женщина резко развернулась и сменила траекторию своего следования. Ведь негоже заставлять дорогих гостей ждать.

– Мирочка, это, скорее всего, торт привезли. Я расплачусь за доставку, а ты пока принеси, пожалуйста, с кухни большое блюдо. Оно на холодильнике.

Девушка кивнула и, водрузив на место последний из натёртых до блеска фужеров, отправилась выполнять поручение. Ей было даже приятно помочь, тем более, что ничего сложного её помощь не предполагала.

От двери послышались приглушённые голоса и весёлый звонкий смех хозяйки. Слов девушка не разобрала, но судя по долетевшим до неё звукам, это всё-таки оказалась не доставка.

– Мира, не надо блюдо, – крикнула Ирина из коридора. – Доставай большую вазу. Она там же. На холодильнике в самом углу. Только осторожно, она тяжёлая.

– Хорошо, – отозвалась девушка.

Она легко запрыгнула на стул, и с сомнением посмотрела на искомый предмет. Эта самая ваза оказалась не то что большой – просто огромной. И кто только умудрился засунуть её так высоко?

Привстав на носочки, Мирослава едва дотянулась до этой стеклянной штуковины кончиками пальцев и принялась медленно подвигать её к себе. Та поддавалась, но как-то слишком медленно и будто нехотя. И когда, наконец, оказалась в руках довольной своей победой Миры, показалась ей и вовсе неподъёмной.

– Помочь?

Прозвучавший за спиной мужской голос показался ей смутно знакомым, а по телу мгновенно пронеслась жуткая ледяная волна. Мирослава вздрогнула, но тут же заставила себя успокоиться и покрепче обняла массивную вазу.

– Спасибо, уже не надо, – проговорила она, осторожно спуская на пол одну ногу. Но когда за ней последовала вторая, край длинной юбки неожиданно зацепился за стул, и потянул его за собой.

В этот момент Мира с ужасом поняла, что падение неизбежно. Стараясь поймать равновесие и хоть как-то устоять на ногах, она развернулась и попыталась схватиться свободной рукой за холодильник. Это действие хоть и помогло, но совсем ненадолго. И если бы не сильные руки, очень вовремя удержавшие её за талию, то вся конструкция, состоящая из Миры, вазы и стула, обязательно бы с грохотом рухнула на пол.

– Что ж ты так, красавица? Нужно быть осторожнее, – теперь голос звучал совсем близко, буквально у неё над ухом.

Голой спиной Мира отлично чувствовала приятную ткань рубашки и ровное дыхание стоящего за спиной мужчины. И теперь никакое самовнушение больше не помогало, потому что она ни капли не сомневалась, кто именно столь нагло прижимает её к себе.

Она замерла и, кажется, перестала дышать. Не будь в руках этой жуткой вазы, Мира бы и попыталась вырваться. Но сейчас все силы уходили на то, чтобы не закричать и не уронить стеклянную громадину.

– Видимо, это всё-таки судьба, – лёгкий шёпот прозвучал столь зловеще и многообещающе, что она не выдержала и всё-таки дёрнулась. Жаль, что безуспешно. – Вижу, ты узнала меня, куколка, – он провёл губами по её шее и укусил за мочку уха. – Теперь-то уже никуда не денешься.

Накрывшее её оцепенение было настолько сильным, что Мира далеко не сразу вспомнила, что они находятся в квартире Ирины. Что здесь и сама именинница, и кто-то из её гостей. Да и Макс вот-вот вернётся. Это придало ей сил, и снова дёрнувшись, она попыталась освободиться.

– Убери руки! – прошипела Мирослава, всё больше смелея. – Или закричу.

– Ха! – бросил он, резко разворачивая её к себе лицом и забирая вазу, которую аккуратно поставил на пол. Мира же резко оказалась прижата к пресловутому холодильнику. – Кричи, куколка. Я прекрасно помню, как ты умеешь это делать, – прошептал он, наклоняясь к ней ближе. Его холодная ладонь пробежала по плечу и легла на её шею, ощутима сдавливая. – Нужно было отыметь тебя ещё в спортзале. Тогда бы сейчас была как шёлковая.

Мира попробовала его оттолкнуть, отчего хватка на шее стала ещё сильнее. Жуткая всепоглощающая паника начала затапливать её сознание. Девушка уже почти не понимала, что происходит, где она находится и почему нельзя поднимать шум. Она боялась склонившегося над ней Гарика до жути. Смотрела в его глаза и понимала, он не остановится. И тогда она сделала единственное, что могло сейчас помочь.

– Макс!

Она закричала так громко, насколько позволяли сдавливающие горло пальцы. Вырваться больше не пыталась, смирившись с тем, что всё равно не получится.

От её крика Гарик поморщился и резко отступил. И очень вовремя, потому что спустя несколько секунд на кухне появилась изрядно напуганная Ирина в компании уже знакомого Мирославе мужчины.

– Что случилось? – взволновано выпалила хозяйка квартиры, подскакивая к бледной как мел девушке. – Мирочка, ты в порядке?

– Прости Ир, это я её напугал, – нахально улыбаясь, ответил Гарик. Он стоял, облокотившись на разделочный стол, и насмешливо разглядывал взъерошенную блондинку. – Поддержал, когда она спускалась со стула. А девочка не ожидала. Вот и подняла шум.

Женщина перевела взгляд на Миру, которая испуганно прижимала ладонь к своей шее, и снова глянула на Гарика.

– Врёшь, – с уверенностью следователя констатировала женщина.

Она красноречиво посмотрела на молчаливого Карима. Тот же упорно делал вид, что он просто часть мебели, и как-то вмешиваться в ситуацию не собирался. Тогда Ира подошла к невесте племянника и, взяв за руку, потянула на балкон.

Мира даже не думала сопротивляться. Сейчас она была готова пойти куда угодно, лишь бы не оставаться наедине с этим кошмарным типом. Когда же за ними захлопнулась стеклянная дверь, Ира, прислонилась к ней спиной и выжидающе посмотрела на девушку.

– А теперь рассказывай, что он сделал? – это была не просьба. Требование. И судя по серьёзному выражению