который ему пообещали и вот, наконец, подарили. И ни капли не стеснялся своего к ней отношения.

***

Вечер пролетел незаметно.

Когда гости разошлись, а Карим утащил Макса на балкон для личного разговора, Мира вызвалась помочь Ирине с уборкой. Она носила на кухню тарелочки, по одной за рейс, и всеми силами стараясь не испачкаться об остатки еды и не споткнуться, запутавшись в своей длинной юбке. В итоге именинница просила её бросить это «гиблое дело» и предложила чай.

– А кто не пришёл? – спросила вдруг Мирослава, с удовольствием вдыхая аромат мяты из своей чашки. – Стол накрывали на десять персон, а нас было девять. Одна тарелка так и осталась невостребованной.

– Наташка, – ответила женщина, разворачиваясь лицом к невесте племянника. Её взгляд был серьёзным и немного смущённым, но Мира предпочла этого не заметить.

– Ваша подруга? – поинтересовалась она.

День выдался, мягко говоря, насыщенным. И сейчас девушка говорила, почти не задумываясь о своих словах. Она даже не догадывалась, насколько скользкую тему выбрала для простой болтовни.

– Моя сестра, – бросила женщина, нервно сминая в руках кухонное полотенце, которым до этого вытирала посуду.

И тут вдруг Мира поняла, кого именно имеет в виду хозяйка сегодняшнего праздника. От этой догадки девушка едва не подавилась чаем, и тут же поспешила поставить чашку на стол, чтобы случайно не выронить.

– Мама Максима? – этот вопрос она задала только для того чтобы хоть как-то скрасить повисшее молчание. А потом вдруг добавила, сама от себя не ожидая такой наглости. – А почему она не пришла? А Макс знает, что она в городе? Или она не в городе?

Ира покачала головой и присела за стол рядом с Мирославой.

– Он ничего тебе не рассказывал, – это было не вопросом, а констатацией факта.

– Макс всего дважды заикался о ней, – ответила Мирослава, глядя на свою собеседницу. – Когда говорил, что она оставила их и сегодня, когда рассказывал о вас. Всё. Думаю, эта тема ему не приятна.

– Он считает, что у него нет матери, – с грустью в голосе проговорила Ира. – И, если бы она сегодня пришла, Максим бы сразу ушёл. Да и Маша тоже. Они не признают Наташу и вряд ли когда-нибудь признают.

– Но вас же они считают тётей?

– Я – другое дело, – она вздохнула и сложила руки на краю стола. – Когда они родились, мне было двенадцать. Наташка тогда уехала учиться в город, где жила наша с ней бабушка. А через год вернулась и сказала, что медицина – это не её и поступила в какой-то техникум. Я, если честно, и думать забыла про ту её неудачную попытку стать медсестрой. А потом, когда закончила школу, мы с ней как-то вдвоём напились. И она всё мне рассказала. Что тогда, в свои шестнадцать лет, едва оказавшись без родительского строгого присмотра, стала бегать по танцам и дискотекам. Познакомилась там с молодым парнем, через неделю начала проводить ночи в его квартире, а ещё через месяц он её бросил. Просто выставил за дверь, сказав, что может обойтись и без малолетней приживалки. И на этом бы история закончилась, если бы ещё через несколько недель не выяснилось, что она ждёт ребёнка.

– Ух, нифига ж себе, – выпалила Мира, глядя на Иру огромными удивлёнными глазами. – В шестнадцать лет? И что случилось дальше?

Ирина пожала плечами и отвела взгляд. По всему было видно, что сестру она осуждает, но в открытую говорить об этом не будет. Оно и понятно.

– Она бы сделала аборт, да поздно было. Тогда, просто забрала из училища документы и пошла каяться к бабушке. Та, конечно, покричала, но потом успокоилась. Приняла внучку со всеми её проблемами, и стали они вдвоём ждать пополнения. Бабушка очень правнука хотела, так ждала. Всё для Наташки делала, холила её, лелеяла. А когда стало известно, что деток будет двое – и вовсе обрадовалась. Вот только будущая мать её радости не разделяла. Она понимала, что если решит оставить детей, то не видать ей больше ни танцулек, ни весёлых посиделок. Да и замуж никто не возьмёт. Кому нужна мать одиночка с двумя детьми.

– А к тому парню, отцу ребят, она ходила? – спросила Мира, искренне шокированная рассказанной историей.

– Да, но об этом она мне рассказала гораздо позже. Он тогда сказал, что это враньё и дети не его. Просто отказался и всё.

– Козёл! – буркнула девушка себе под нос.

– Ему восемнадцать было, – Ира покачала головой и грустно улыбнулась. – Мальчишка. Сопливый юнец. У него в том возрасте мозг думал о чём угодно, только не о детях.

– И тогда, после рождения ваша сестра оставила малышей в роддоме? – тихо спросила Мира, у которой при этих словах неприятно защемило в груди.

– Нет. Она сама их в дом малютки отвезла. Сразу после выписки. Дала им имена, свою фамилию и отчество настоящего отца. А потом ушла, надеясь забыть о них и жить дальше спокойно.

Мира сама не заметила, что на глазах навернулись слёзы. Она сильнее стиснула кулаки и никак не желала поднимать лицо. Ох, попадись ей сейчас эта Наталья, мало бы от неё осталось. Рожки да ножки. И то, если повезёт. Девушка была настолько зла, что даже дышать с трудом получалось.

– Ушла в лучшую жизнь… – зло прошептала она. А потом добавила громче: – И как? Удачно у неё сложилось? Без детей?

– Это как посмотреть, – спокойно ответила Ира. – Никто ведь про Машу с Максом не знал. Только наша бабушка. А она, – женщина как-то разом поникла и отвела взгляд. – Наташка сказала ей, что дети не выжили, и у бабули прихватило сердце. Врачам тогда едва удалось её откачать.

– И всё из-за одной глупой идиотки! – выплюнула Мира, резко вставая на ноги. Она просто больше не могла спокойно воспринимать информацию. Сейчас в ней боролись два равных по силе желании: размазать этой Наталье физиономию и обнять Максима. Прижаться и не отпускать пока из груди не исчезнет это странное чувство черноты и холода.

– Ей было шестнадцать. Совсем маленькая, – попыталась вступиться за сестру женщина.

– Как спать с мужиком она, значит, взрослая, а как нести ответственность за собственных детей – маленькая? Это как-то противоречиво получается, – продолжала гневаться Мира. – Вы уж простите, Ирина, но я вашу сестру уже заочно ненавижу за то, что она сделала со своими детьми.

– Очень жаль, – тихо ответила та. – Ведь самое главное во всей истории то, что она опомнилась и хочет сблизиться со своими детьми. Сейчас она довольно обеспеченная женщина, у неё своя турфирма с большой филиальной