– Ничего подобного! – возразила Женя. – Пойду до конца… Тем более в таком прекрасном месте… Скажи хоть, какого цвета океаны и моря?

– Синего, голубого… Разочарована?

– Не-а. Хочу искупаться.

– Успеется.

– Джамрану так не говорят.

– А как я сказал, по-твоему?

Женька пожала плечами и запрокинула голову… Приходилось щуриться, чтобы смотреть.

– Там наверху защитный экран? Иначе бы все ослепли.

– Нет. Особенности атмосферы Серендала. Плотность верхних слоёв обеспечивает защиту. Как рассеивающий фильтр. Светимость Шедара становится не такой интенсивной и равномерно обволакивает планету. Из-за этого и климат умеренный, ровный. А на побережьях довольно жарко и влажно из-за лёгкого парникового эффекта…

На Серендале не было рек и озёр. Пресную воду добывали из недр, облаков или опресняли морскую. Джамрану давно освоили подобные технологии. А ещё создавали водохранилища внутри полых каменных пирамид с отверстиями. Дожди шли регулярно. Когда хранилища переполнялись, по склонам текли ручьи…

Женя перевесилась через борт «гондолы». Сейчас они пролетали над заросшей травой пирамидой с куполом наверху.

– Обсерватория?

– Нет, генетическая лаборатория…

Архитектура Серендала заслуживала особой темы на сотню толстых фолиантов. А в нескольких словах – кто, во что горазд… Ева была очарована главной достопримечательностью – арками, всевозможных размеров и конфигураций. Самые высокие дуги терялись в сверкающей выси. Приземистые – связывали соседние пирамиды. «Гондола» только успевала нырять в них и выныривать, расходясь с другими платформами… Широкие или узкие, арки служили в качестве портов, причалов, жилых и административных зданий. Хотя большинство зданий строились в форме подковы, лежащей на земле. Как раз таким оказался дворец опекунского Совета…

– Прибыли! Прошу на выход, – всё-таки кормчий умел говорить.

Они причалили к арке. Прошли по дуге, как по мосту, спустились на лифте, и вышли на площадь внутри «подковы». Здание Совета возвышалось над впадиной. Усечённую пирамиду с трёх сторон обрамляли тучи, а далеко внизу накатывался на берег океан… Евгении чудился едва различимый шум. И ничто не могло заглушить отголоска стихии, даже суровые наставления Талеха.

– Каример Налах А-Джаммар – глава Совета непременно хочет встретиться с нами лично. Подозреваю, что, прежде всего, с тобой. Поэтому, веди себя прилично.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой господин!

– Не паясничай, – командор поморщился.

Если честно, нагнал он на Женьку страху. Иронизируя, она пыталась справиться с волнением. Но всё оказалось вовсе не страшно и на удивление приятно. Евгения сразу почувствовала симпатию к Каримеру Налах А-Джаммару.

Она впервые увидела пожилого джамрану и убедилась, что зрелые джамрану смотрятся привлекательнее, чем молодые. И никаких морщин или отвисших щёк. Лишь тонкие складочки у глаз, когда Каример прищуривался и улыбался. Стареющий джамрану совершенно не похож на стареющего землянина. А ведь, по словам Талеха, ему больше ста лет.

«Интересно, а сколько самому Талеху?…

Женя раньше не задавалась этим вопросом. А возраст Каримера угадывался в основном по глазам, достаточно повидавшим за долгие годы жизни… Что это? Генетические модификации или особенности расы… Впрочем, неважно…

В ответ на добрую улыбку и ласкающий взгляд Женьке захотелось немедленно пройти с Талехом четвёртый этап. И так, чтобы этот поразительный джамрану остался доволен…

«Опять наваждение или внушение?»

Евгения тряхнула головой, а Каример тепло улыбнулся в ответ. Почему-то Женя ему всецело доверяла… Тем более странно, учитывая, что он родной дядя Морголины…

Едва они вошли, он приблизился к ним, шурша по полу длинным одеянием. На груди Каримера поверх свободной накидки поблёскивало ожерелье из квадратных пластин с подвеской из цельного зелёного камня. Глава опекунов поднял руку, унизанную перстнями и провозгласил:

– С этой минуты объявляю начало третьего этапа брачного ритуала. Будьте терпеливы и добродетельны!

«Аминь», – захотелось сказать Женьке, так язык чесался. А Талех усмехнулся.

– Зачем тебе понадобилось наше присутствие? Можно было объявить это и по галанету.

– Хотел убедиться, что твоя избранница тебе подходит, – честно ответил Каример.

Жене оставалось только хлопать глазами от такой беспардонности.

– Убедился?

– Да! Поздравляю, мой мальчик, и желаю вам счастья. Видишь ли, всегда считал, что Морри тебе не пара.

– И назначил её опекуншей.

– Я? Ни в коем случае! Я бы запретил, если бы вовремя узнал. Она подсуетилась в обход меня, через своего покровителя. Он большая шишка в командариуме. Вообще-то, моя племянница собиралась за него замуж, до того, как узнала о Трибунале…

– Он-то куда смотрел?

– Он – мудрый джамрану и решил, чем скорее она перебесится, тем раньше вернётся к нему. Тогда он возьмёт её несчастную тёпленькой.

– Правильная тактика в отношении Морголины… И что ей от меня надо? При таком-то воздыхателе…

Каример вздохнул.

– Спроси у неё сам. Морри взбалмошная особа… Опасное качество для джамрану.

Советник повернулся к Евгении.

– Я слышал, что вы – ксенопсихолог, вот и займитесь этим.

– Чем? Перевоспитанием Морри? – уточнила Женька.

Он кивнул.

– Поздновато, наверное, но попробуйте.

– Ага, разбежалась, – нахмурилась она. – Это не только поздно, а ещё и глупо, и бесполезно. Пусть Морголину закалит в дороге суровый космос. В крайнем случае, поможет дрессировка. Но это прерогатива капитана.

«А что? Откровенность за откровенность!»

– Талех, ты не прогадал! – рассмеялся Каример. – При таком раскладе, я уже начинаю бояться за Морголину.

Он тепло улыбнулся Женька.

– Пройдись-ка, погуляй, осмотри дворец. А мне надо кое-что обсудить с Талехом…

Надо, так надо.

И Женя отправилась изучать интерьер. Хотя внутри ничего занимательного не наблюдалось… Как всегда, часы на потолке, абстрактные картинки на стенах и трёхмерно-геометрические излишества, именуемые статуями… Зато приёмную Каримера украшал энергетический камин от пола до потолка и высокое массивное кресло перед ним. Глава сидел в нём, перед их приходом. Однако Женьку не обманывал кажущийся минимализм. Скрытные джамрану любили прятать всё в стенах…

Пространственным кретинизмом Евгения не страдала, поэтому сразу нашла выход на балкон, опоясывающий по периметру всё здание… Постояла немного на ветру, опершись на перила, наблюдая за полётом диковинных синих птиц и любуясь Серендалом. Где-то внизу плескался затянутый тучами океан. Облака покрывали ступени пушистыми хлопьями, и нижние террасы утопали в белой пене.