– Покушаться на жизнь императора сейчас бессмысленно, – покачал головой Зерасс. – У С-Вэшота трое наггеши, ещё отвратительнее, чем он сам.

– Значит, подождём удобного момента.

– Не раньше, чем подрастёт С-Ларуш.

– А повстанцы?

– Залегли на дно. И, надеюсь, Эши, твоего осведомителя не постигнет участь моего Чака.

– А кто это?

– Тот бедолага коридорный, которого ты принёс в жертву.

Эшесс задумчиво прищурившись, смотрел на падающие капли.

– Боюсь, что жертв будет много. Независимо от меня.

– Мы должны защитить С-Ларуша.

– Ты изучил записи о многоликих?

– Прежде всего. Кажется, многоликие жили тысячелетиями, в отличие от нас…

Вскоре риктонитовый спутник, скрытый в оболочке Тигра, случайно перехватил неизвестный сигнал, идущий от Млечного Пути и давно блуждающий по просторам космоса…

По этому поводу С-Вэшота срочно вызвали в опытную лабораторию. В отличие от бывшего императора – своего покойного единорожденного, нынешний сам руководил научными и военными разработками.

Великий Нагг сел у шаровизора, а вокруг столпились нагги-учёные.

– Сигнал поступил несколько сэптимов назад. Мы сразу проверили и доложили вам.

– Откуда он?

– Из спиральной галактики, куда вы послали разведчиков.

– Почему только сейчас? И как он проник через Шкуру? Ведь Пасть запечатана.

– Н-не знаем, Ваша милость… Смотрите туда.

В шаровизоре разворачивалась панорама сражения Рэпсида с кораблём призраком. Как раз тот момент, когда «звёздный дракон» таранил наггеварского хищника. Это было последнее, что сумел запечатлеть ящер-разведчик…

– Так они погибли… – посеревшими губами выговорил император. – Кто посмел?!

– Эмм…

Другую запись доставили с орбиты Карпариса в Плеяде Хоровода. Тот же чужой звездолёт, с теми же эмблемами, выпускает тучи истребителей и громит наггеварский флот.

– И вот.

Изображение галактических Ворот Пасти. Два корабля, уже знакомый и ранее не замеченный, удирают от наггеварских патрулей. Один из них выстреливает облаком ядовитой смолы и намертво запечатывает ворота…

– Покажите снова! – приказал С-Вэшот и после повторного просмотра заключил:

– Мы имеем дело с могучим и безжалостным противником. Поэтому необходима тщательная подготовка. Бросьте все силы и ресурсы на вооружение и транспорт. Новые технологии для межгалактических перелётов у нас есть – захваченный корабль, вдобавок к технологиям тигримов. Поставьте производство межгалактических хищников на поток. И разберитесь, как уничтожить блокаду.

– Мы над этим работаем, – заверил его главный учёный нагг.

– Мало работаете! И плохо… Ужесточите меры! Угнетайте рабов! Усильте влияние. Перепишите законы. Задействуйте весь потенциал. И наконец. Приказываю! Объявите мобилизацию. Назначьте сэптмуль[22]. Пробудите всех нассаримов и нагари. Нам скоро понадобятся бойцы-насскеры и нагарати для них. Много новых солдат и яиц, в скором времени. Мы успеем подготовиться к вторжению, пока они будут расти и обучатся. И тогда мы отправимся в спиральную галактику. Она станет нашей! Так повелеваю я – Великий Нагг Император С-Вэшот первый и величайший с момента завоевания галактики Тигра…

Где-то в глубинах космоса мчался «звёздный дракон», возвращаясь домой в родную галактику. На Туэрессе С-Вэшот нещадно разделял, властвовал и карал. Так для рабов и повстанцев наступили чёрные дни. Великая Наггеварская Империя готовилась к войне. В то время как на далёкой планете, затерянной у наггеварских истоков Тигра, истинный наследник престола – С-Ларуш многоликий делал свои первые шаги.

© Астрадени Джейн