Илья досадливо огляделся по сторонам, но увидел только плавающие вокруг него в невесомости отслоившиеся кусочки покрытия с астрокостюма его гостя.

– Подожди, сейчас что-нибудь придумаем, – сказал он.

Ему в голову пришла удачная мысль. Пилот максимально поднял лицевой щиток своего шлема и включил подачу питьевой воды. Через секунду рядом с его лицом на срезе питающей трубки набух довольно большой прозрачный шарик. Крайне осторожно, стараясь не раздробить шар на отдельные капли, Илья перегнал его рукой к губам мальчика.

Пока он этим занимался, в интеркоме раздался взволнованный голос Густава.

– Командир, база приказала тебе немедленно возвращаться! – сообщил он. – Надо срочно доставить мальчика на «Россию».

– Ну да, это логично, к спасательному «Элизиуму» я уже не пристыкуюсь, – пробормотал пилот, с удовлетворением наблюдая, как встрепенувшийся паренек приник к водяному пузырю и тот начал быстро уменьшаться в размерах, – а что делать с ракетным модулем? Его же все равно надо проверить на случай, если там кто-то еще есть.

– Остаемся мы до прихода эвакуатора, – доложил приказ командования Вальд, – а потом сопроводим его обратно, после того как спасатели полностью проверят ракетный бот.

– Отлично, «Альфа три», тебя понял, возвращаюсь на базу, – ответил Илья, снова осматриваясь в кабине своего «Геркулеса». Теперь вдобавок к мусору со скафандра его подопечного вокруг пилота шариками плавали водяные капли, подсвечиваемые бортовым освещением истребителя. Ничего, сейчас он начнет разгон перед ближним прыжком, и в кабине снова появится сила тяжести. Хотя техник, который будет здесь делать уборку после вылета, наверняка останется недоволен.

Нестеров посмотрел на очнувшегося мальчишку и ободряюще улыбнулся ему.

– Как тебя зовут, малыш? – спросил он.

– Берти, – сглотнув, ответил тот, – Берти Квизигер.

Пилот осторожно протянул правую руку и пробежал пальцами по приборной панели. Запели двигатели «Геркулеса», выходя на рабочий режим.

– Берти, послушай меня внимательно, – Илья обратился к мальчику, – сейчас мы начнем разгон на моем истребителе, чтобы совершить прыжок домой на звездный линкор, где ты будешь в полной безопасности.

– Я в военном истребителе? – широко раскрыл глаза паренек.

– Да, – терпеливо подтвердил пилот, – но сам видишь, места для двоих здесь маловато. Поэтому постарайся лишний раз не шевелиться, а то мне довольно трудно управлять машиной с тобой на коленях. Сейчас у нас невесомость, но скоро появится сила тяжести, не удивляйся.

Мальчик послушно кивнул и тут же сделал попытку оглядеться в кабине по сторонам. «Геркулес» понемногу разгонялся, но Нестеров из предосторожности поставил ускорение двигателей на одну пятую от номинала, помня о своем госте, который уже начал потихоньку с интересом вертеть головой вокруг себя.

– Через полторы минуты мы уйдем в подпространство, – попробовал отвлечь его внимание Илья, – да, Берти, кто-нибудь еще остался на ракетном модуле кроме тебя?

Мальчик после паузы вдруг тихо всхлипнул.

– Нет, – еле слышно сказал он, – все погибли, даже Гози.

Нестеров выругал себя в душе. Как он мог забыть о том, что наверняка в ракетном модуле погибли близкие люди мальчика. Совсем было необязательно поднимать эти вопросы, когда Берти еще даже толком не пришел в себя. Да и вообще лучше пока не волновать его никакими расспросами.

– Извини, малыш, – виновато сказал он, – мы постараемся тебе помочь.

Илья вспомнил про свое звено, оставшееся позади, около разбитого ракетного модуля.

– Мы уходим, счастливо оставаться, ребята. Наталья, ты за главного, – отдал он последнее распоряжение.

– Подтверждаю, командир, до связи, – ответила Синарин.

– Тогда до встречи на «России».

И через минуту «Геркулес» командира группы исчез в голубом сиянии подпространственной зари.

– У меня голова кругом идет, – пожаловался Орнео Кролла, капитан линейного корабля «Россия», – вместо спокойного проведения ремонта снова оказаться в этой круговерти. И с кем? С шиванами! – он горестно покачал головой. – Их еще нам не хватало в довершение ко всему.

Бывший командующий Третьим флотом Альянса вице-адмирал Данил Гранин равнодушно кивнул. После известных событий, результатом которых стала ссылка неблагонадежного линкора в систему Капеллы, его прежде дружеские отношения с Кролла слегка охладели. Орнео страдал от этого, не зная, как заслужить прощение вице-адмирала, которого он искренне уважал и которому многим был обязан. Он по-прежнему называл Гранина командующим и советовался с ним по всем важным вопросам, несмотря на то что Данил официально был теперь всего лишь военным советником третьего ранга. К несчастью, именно это и привело Орнео к его сегодняшней ситуации, когда он, всего лишь капитан межзвездного линкора, был вынужден нести бремя ответственности за все происходящее в системе гамма Дракона. Вместо того чтобы просто передать данные о вторжении шиван командованию Альянса или на крайний случай прервать ремонт, привести корабль в состояние повышенной боевой готовности и спокойно дожидаться подкреплений и инструкций из метрополии, ему теперь приходится на свой страх и риск держать «Россию» в малознакомой звездной системе, где в любой момент могли появиться новые орды Шивы. И все это благодаря «советам» Данила Гранина, от следования которым он никак не мог отказаться.

Он тяжело вздохнул и посмотрел на невозмутимого советника. Гранин, слегка прикусив нижнюю губу и потирая подбородок, внимательно смотрел на виртуальный экран, по всей видимости, обдумывая и анализируя последние поступившие оперативные данные.

– Надо будет запустить широкополосное сканирование системы, – наконец, сказал он, не отрывая взгляда от экрана, – где-то здесь пропал еще один наш крейсер, «Тринити». Причем исчез он довольно таинственно, в отличие от «Виджиланта», который шиване уничтожили в бою.

– После чего на Капелле и здесь не осталось ни одного большого боевого корабля, кроме моего, – мрачно добавил Кролла.

– Я только что получил данные от спасательной партии с третьей планеты системы. Там, где во время вторжения шиван находилась археологическая экспедиция, – не обратив никакого внимания на последние слова капитана, продолжил Гранин, – посмотри сам.

Орнео с неохотой поднялся и подошел к вице-адмиралу, сидевшему на правом крыле мостика «России» за персональным виртуальным экраном. Он остановился за спиной Гранина и слегка прищурился, читая издалека сухие строчки донесения, переданные с далекой отсюда третьей планеты системы гамма Дракона.

«…14:35 местного времени. Совершена посадка рядом с разрушенным комплексом зданий археологической экспедиции. Спасательная партия обнаружила отсутствие персонала станции, по всей видимости, база была покинута во время вторжения шиван. Станция разрушена, предположительно прямым попаданием тяжелой боеголовки. Ведутся поиски выживших людей…