– Так точно, коммандер Вирт! Виноват! – практически без паузы отозвался неизвестный лейтенант, застигнутый на месте преступления. Прокашлявшись, он быстро продолжил: – Звеньям «Каппа» и «Йота» вернуться на базу. Группа «Альфа», продолжайте патрулирование возле портала до особого распоряжения. Конец связи.

Илья не смог удержаться от улыбки, слушая хитреца лейтенанта. Хотя, в конце концов, «Россия» и не обесточится от одного такого разговора. Он вдруг посерьезнел и призадумался над бравадой молодого Эркелена Сантино.

Оптимизм, конечно, штука положительная, но кажется, что пилоты легких сил еще не полностью осознают, с чем им придется столкнуться в случае нового полномасштабного вторжения Шивы. Ведь те, кто воевал с этим врагом в Великой Войне на легких машинах, уже давно оставили штурвалы файтеров. А про манеру ведения боя шиван и их тактические хитрости молодые пилоты знают вообще только понаслышке. Он, Нестеров, в этом плане, конечно, на высоте, сколько кадров хроники просмотрел и мемуаров прочитал, что и не перечесть. Зря его все-таки не взяли в первый ударный эшелон – показать свое мастерство. Он грустно вздохнул и посмотрел на удаляющиеся истребители Альянса. Что и говорить, ребятам откровенно повезло. Проводив завистливым взглядом машины уходящих звеньев, уже включивших свои ближние гиперприводы, пилот командирским взглядом обозрел свою группу. Три файтера типа «Геркулес» (если быть точнее, «Геркулес Марк II», модифицированная версия истребителей Великой Войны), не считая его машины, аккуратно держались за ним правым уступом. Второй за его машиной шла Наталья Синарин, молодой симпатичный пилот, нюхнувшая пороху еще вместе с Ильей, а уже за ней в сотне метров держались новички, Густав Вальд и Димитер Роснан, совсем молодые парни, приписанные к его группе неделю назад.

Звено Нестерова взяло курс к порталу Кносса, до которого было с десяток астрометров. Где-то рядом с ним уже находилась регистрирующая станция, высланная с «России». Ее главной задачей было ловить любые гравитационные всплески, разбегающиеся от портала, чтобы заранее предупредить силы Альянса о новом вторжении.

Ледяная бездна, раскинувшаяся на миллиарды километров вокруг, самый край системы гамма Дракона, где даже центральное светило виделось лишь маленьким ярким пятнышком, не пугала пилота. В небольшой кабине его «Геркулеса» уютно светилась янтарным цветом приборная панель, руки Ильи удобно лежали на штурвале. В который раз он удивился этому обманчивому спокойствию. Еще совсем недавно здесь каруселью вертелись истребители Альянса и Шивы, на подбитый вражеский драккар заходили в атаку тяжелые торпедоносцы, лучи зенитных турболазеров с огрызающегося врага искали в ответ свои цели. А теперь лишь немногочисленные обломки медленно кружат на месте закончившегося сражения. И снова здесь пусто и спокойно на световые годы вокруг.

Он посмотрел на равнодушно вращающееся кольцо Кносса. Здешнее спокойствие действительно было только кажущимся. В любой момент ледяной вакуум около портала мог исторгнуть из себя армаду новых врагов. «Ну, конечно, не так сразу, – успокоил он себя, – сначала станция слежения, размещенная рядом с порталом, обнаружит гравитационные всплески, а уже потом…» Пилот поймал себя на мысли, что он чуть ли не желает скорейшего появления нового отряда шиванских кораблей. Почему-то Илья был уверен, что теперь Альянс (конечно, с его помощью) сумеет быстро разгромить захватчиков и, даже более того, сможет пуститься по их дороге обратно через портал во вселенную Шивы, чтобы покончить с этой угрозой раз и навсегда. «Галактика должна принадлежать нам, а не этим пятилапым тварям. И вообще, – неторопливо текли его мысли, – «главное, ввязаться в бой, а там уж в мастерстве я точно никому не уступлю. Хотя, с другой стороны, наверное, не стоит и недооценивать противника». Подумав, он включил интерком.

– Группе, внимание, – сказал Нестеров командирским голосом.

Ведомые встрепенулись, а «Альфа четыре», он же Димитер Роснан, от неожиданности вывалился из общего строя. Илья неодобрительно покачал головой.

– Ну что, молодое пополнение, – он вдруг почувствовал себя старым и умудренным космическим волком, – готовы к встрече с Шивой?

– Да хоть сейчас! – самонадеянно выпалил новичок Густав.

– Командир, под твоим руководством, хоть против всего шиванского флота, – отозвалась, как всегда верная Наталья.

«Альфа четыре» промолчал, так как был в этот момент занят тем, что тщательно выравнивал свой истребитель по идущей впереди машине.

Илья прочистил горло и приступил к своей речи, которую уже немного успел обдумать заранее.

– Вы, ребята, все, надеюсь, знаете, что в прошлый раз война с Шивой нам очень дорого обошлась, – начал он, – и может случиться так, что она дорого обойдется и теперь.

Он помолчал, давая возможность своим подчиненным проникнуться важностью темы.

– Но, к счастью, сейчас у нас есть два очень важных преимущества, – продолжил пилот, – и мне очень хочется надеяться, что наше командование использует их в полной мере.

Итак, первое, – он многозначительно поднял вверх указательный палец, как будто выступал перед целой аудиторией, – мы знаем, откуда теперь враги могут начать свое вторжение. А это важно, поскольку мы… – подумав, он поправился, – в смысле, наше командование может сосредоточить здесь соответствующие угрозе силы для обороны и ответного рейда. Второе, – Илья вспомнил, что он в кабине истребителя, а не на кафедре, и опустил руку, – теперь Альянс может драться с противником на равных. Вы сами только что видели, как мы без потерь уничтожили их авангард.

– У нас было превосходство в количестве, – заметила Наталья, – да и драккар, как нам сообщили, был серьезно поврежден в бою с «Виджилантом».

– Зато двадцать два года назад в системе Росс-128 всего несколько шиванских охотников разгромили целую орбитальную базу с истребительным прикрытием. А здесь такой номер у них не прошел, – неожиданно отозвался на это Вальд.

Нестеров уважительно приподнял бровь. Молодое поколение пилотов демонстрировало неплохое знание истории. «Надо будет как-нибудь пообстоятельнее побеседовать с этим краснощеким здоровяком, Густавом, – подумал он. Тут он вспомнил про Томальски, который по странной случайности очень походил на Вальда своей комплекцией. Такой же верзила, пышущий здоровьем. – Специально мне их, что ли, выдают? Паладин, красавица-стрелок и варвар». Он усмехнулся своей нечаянной мысли. Правда, в отличие от Густава, Стефана мало интересовали события прошлой войны, как ни бился над ним Илья. Где он сейчас, варвар с Эридана, Стефан Томальски? И где теперь верный паладин Алекс?

Вернувшись обратно от своих мыслей, пилот обнаружил, что его подчиненные, позабыв об умолкнувшем командире, сами перешли к активному спору о грядущей войне.

– Да разгромим мы шиван в два счета, – напирал Димитер Роснан, – мы же давно освоили их технологии и понастроили кучу новых кораблей. Если мы их в Великой Войне одолели двадцать лет назад, то сейчас и подавно сделаем.

– Но «Виджилант»-то погиб, – резонно возразила Наталья, – вот тебе и новый корабль.