Недовольный командир «России» молча кивнул.

– А насчет подкреплений… сам знаешь, – вздохнул Гранин, – весь флот Альянса в руках у Акасты. Боюсь, существенную помощь мы получим не скоро.

Орнео еще раз молча кивнул в ответ. Похоже, у бывшего вице-адмирала входило в привычку втягивать капитана в неприятные события.

– Кстати, ты не знаешь, чем сейчас занимается наша ученая компания? – поинтересовался Гранин. – Они вроде бы просили выделить им ракетный модуль, чтобы поближе подойти к Кноссу.

– Я не в курсе, – хмуро отозвался Орнео, – собственно, работу с ними я поручил своему помощнику, поскольку общаться с этой сумасшедшей Миной Харгроув выше моих сил.

– Она произвела на меня приятное впечатление, – заметил военный советник третьего ранга.

– Не знаю, мне так не показалось. Пока я с ней разговаривал, никак не мог понять, кто командует «Россией», она или я, – сварливо сказал Кролла, – слишком много командующих на одном корабле, – он посмотрел на товарища и вдруг осекся.

Гранин молча поднялся с кресла и выпрямился, разминая уставшую спину. С правого крыла мостика был хорошо виден пламенеющий диск солнца гамма Дракона, его яростный свет был заботливо приглушен светофильтрами корабля. Полюбовавшись немного этой картиной, Гранин повернулся к Орнео.

– Ты же знаешь, я не командую ни тобой, ни «Россией», – негромко сказал он, приглаживая свои седеющие волосы, – я могу только давать советы согласно своему теперешнему статусу. И если ты их принимаешь, то это целиком лежит в зоне твоей ответственности.

Капитан линейного корабля отвел взгляд. Между мужчинами повисло неловкое молчание.

– Это не совсем так, Данил, – наконец с усилием выговорил он, – я по-прежнему считаю тебя своим командиром, – он взглянул в глаза бывшему вице-адмиралу, – я думаю, все может измениться, и ты вернешься на подобающее тебе место флотоводца. И извини меня, если что, за мои слова.

Гранин смягчился и уже по-дружески улыбнулся капитану. Казалось, отношения были восстановлены.

– Ладно, Орнео, не время сейчас вспоминать о старых обидах и тем более копить новые, – сказал он, – пойдем-ка лучше хлопнем по рюмке фраппина за победу Альянса, тем более что уже время обеда, а после снова примемся за работу. Мы должны сделать из этой звездной системы форпост, первую линию обороны против шиван. Кроме нас этого сделать сейчас некому, ты это сам прекрасно понимаешь.

– Ну надо, так надо, – тяжело вздохнул Кролла, не зная, радоваться ли ему возвращению прежних дружеских отношений с Гра-ниным, или расстраиваться из-за того, что его линкор еще не скоро вернется в систему Капеллы.

– Кстати, зря ты так относишься к нашим физикам, особенно к доктору Мине Харгроув, – сказал военный советник уже на выходе из боевой рубки «России», – я думаю, скоро она сможет рассказать нам про Кносс много чего интересного.

– Пусть рассказывает, – отмахнулся капитан корабля, – все равно мне никогда не нравились высокие тощие брюнетки, хотя, признаюсь, иногда они и бывали очень умными на вид.

Они еще не добрались до капитанской каюты, как Гранина догнало известие об обнаружении рядом с межгалактическим порталом Кносса разбитой земной ракеты с единственным выжившим ребенком.

* * *

Корабль глобального сканирования «Харибда», похожий на остроконечную пирамиду, с тремя зонтиками основных локаторов и с вытянутой на полкорпуса вперед антенной дальнего приема, деловито обшаривал пространство звездной системы гамма Дракона в поисках загадочно исчезнувшего крейсера мятежников. После случайного обнаружения патрульной группой файтеров разбитого экспедиционного бота за последние восемь галактических суток КГС «Харибда» несколько раз фиксировал в системе подозрительные объекты, к которым тут же устремлялись поднятые по боевой тревоге бомбардировщики «России». Но вместо долгожданной «Тринити» сначала они обнаружили тот самый ракетный модуль с «Виджиланта», на котором Анастасия Нестерова со своими товарищами смогла уйти из смертельных объятий Шивы, чтобы затем тут же угодить в плен к мятежному экипажу крейсера. Найденные на брошенном «Гермесе» записи переговоров Анастасии с капитаном корабля Артуром Ромиком дали окончательное подтверждение Орнео Кролла, все еще сомневавшемуся в измене экипажа крейсера Альянсу. В следующий раз добычей пилотов стал невесть как заплутавший в системе шиванский перевозчик, тут же превращенный в пыль азартными коллегами Огюста Блан-кара, изнывающими от отсутствия настоящих дел. Уже наученные опытом, захватить в плен вражеский корабль они не пытались. Узнав об этом событии, Илья Нестеров мрачно предложил своим товарищам написать совместный рапорт с просьбой об их переводе в состав бомбардировочных эскадрилий «России», мол, иначе им придется возвращаться обратно в метрополию с пустыми руками. Действительно, в системе гамма Дракона наступило какое-то странное затишье. О шиванах не было ни слуху ни духу, и если бы не висевший безмолвным предупреждением перед земными патрулями Кносс, то и кратковременное вторжение Шивы могло показаться просто кошмарным сновидением. Сам портал уже потерял для людей большую часть своего мрачного обаяния, теперь он казался пилотам не входом в преисподнюю, а только большой и опасной игрушкой Древних, уже изрядно раздражавшей своим, казалось, бессмысленным верчением. Единственными, кто не чаял души в этой «дьявольской карусели», были прибывшие в систему на специальном корабле физики, возглавляемые «сумасшедшей» Миной Харгроув. Вместе со своим верным ассистентом (некоторые злые языки говорили, что и любовником) Давидом Крайновичем она развила кипучую деятельность по исследованию Кносса, постоянно сталкиваясь на почве дележа ресурсов линкора с Орнео Кролла и мешая капитану, по его словам, «заниматься укреплением системы гамма Дракона против предполагаемого враждебного вторжения». Командир единственного на многие световые годы вокруг линейного корабля Альянса выстроил за неделю целый форпост в системе из своих, по его мнению, очень скромных наличествующих военных сил. Сама «Россия» в состоянии повышенной боевой готовности находилась около узла межзвездного перехода до Капеллы, запирая выход для «Тринити», который теоретически мог попробовать сбежать через этот переход в центральные системы, оставшиеся благодаря действиям Каммила Акасты без прикрытия большими боевыми кораблями. Прорвавшийся на Капеллу мятежный крейсер мог бы натворить там изрядных бед. К планетным колониям, находящимся под прикрытием тяжелых орбитальных батарей, корабль не сунулся бы, но захватить пару пассажирских судов в качестве заложников, чтобы иметь возможность дозаправиться топливом, он был бы в состоянии. Лучевые орудия «России», державшие под прицелом узел межзвездного перехода гамма Дракона – Капелла, лишали «Тринити» такой возможности. Треть наличных легких сил линкора, тридцать два бомбардировщика «Медуза» с истребительным прикрытием из целой эскадрильи файтеров, постоянно несли боевую вахту в районе Кносса на случай неожиданного вторжения шиван, а также, чтобы иметь возможность вовремя прикрыть эвакуацию исследовательских модулей физиков, которые, подобно мухам на варенье, облепили таинственный межгалактический портал.