Огонь поглотил почти весь хворост, но при этом его сила не утихала. Теперь эта стихия полностью зависела от Этны, она чувствовала это. Чувствовала, как ее сила перетекает в огонь и возвращается к ней теплом. Казалось, что если она захочет, то пламя запросто перестанет гореть, подчинившись чужой воле.

Облака наконец перестали укрывать собой почерневшее небо. Будто капли росы, на нем появились первые звезды, сияющие как драгоценные камни. Три полные луны, источающие яркий свет, показались на небе. Обычно три ночных светила располагались на разных высотах ночного полотна, но теперь выстроились в единую линию. Летнее Лунностояние. Для северян это была самая неприятная ночь в году. Зато на следующий день целители и шаманы устраивали совместный праздничный обед, благодаря свою покровительницу за то, что не позволила болотнику потревожить их. Этна могла быть сейчас в безопасных стенах Дома. Могла смотреть в окно, наблюдая, не шелохнется ли что за окном из-за пришествия болотной твари. Но сейчас она была вдали от безопасности, потеряв счет времени. И никто в здравом уме не выйдет ее искать или спасать. Целители просто будут молиться Матери леса, чтобы Этна поскорей добралась до Дома живой.

Из темной чащи послышался хруст веток. Молодая целительница встрепенулась, резко поднявшись на ноги и устремив светящиеся глаза в том направлении, откуда послышался звук. Шум продолжался, похожий на то, будто некто волочил свое тело по земле, цепляясь руками за травинки. Никто из северян никогда не видел хозяина болота — они были слишком осторожны, чтобы в опасную ночь выходить на улицу. По преданиям старейшин болотник всегда описывался по-разному: кто-то описывал его прекрасным юношей, кто-то — ужасным старцем. Но одна черта в этих рассказах никогда не искажалась: ноги хозяина болота распухли от воды, склеившись вместе, как русалий хвост и поэтому он не мог ходить, лишь ползать.

Этна наклонилась, зачерпывая огонь в ладонь, пытаясь всмотреться в темноту и понять, что она скрывает. Сердце быстрее забилось в груди. Лучше всего было потушить огонь и бежать со всех ног домой, но она не смела пошевелиться, напрягая зрение и пытаясь высмотреть между деревьев тварь. Плясавшие на земле и стволах тени не позволяли этого сделать, но оно было и ни к чему.

Сначала послышалось его хриплое и тяжелое дыхание, прежде чем Этна увидела его. Хозяин болота полз по влажной земле, подтягивая огромное тело за собой с помощью разбухших рук. Его темные волосы были покрыты тиной и закрывали лицо. Серая кожа походила на цвет поганки и была усыпана странными наростами. То, что должно было быть ногами представляло собой ужасное зрелище — две сросшиеся вместе конечности, покрытые грязью и тиной, выглядящие абсолютно безжизненно, будто ненужный балласт.

— Здравствуй, дочь леса, — хрипло пророкотал хозяин болота, поднимая свою голову и заставляя Этну судорожно отступить на два шага назад. Волосы, облепившие лицо, не могли скрыть всего ужаса, представшего перед ней. Выцветшие огромные глаза смотрели кровожадно и будто слепо, в них, словно в зеркале, отражалось яркое пламя дрожащего огня. Нос жадно втягивал воздух, а потрескавшиеся синие губы растянулись в оскале, обнажая желтые гниющие клыки. — Чего не здороваешься? Аль низко это для тебя?

Раскатистый смех, пробирающий до самых костей, перешел в хриплый кашель. Чувствуя, как страх парализует тело, Этна не могла отвести глаз от болотника. От ужасной мерзости, что замерла лишь на миг, чтобы поздороваться и продолжить приближаться к ней. Шрамы на теле начали бледнеть, а огонь на ладони угас также просто, как свечка, которую задули. Спасал лишь свет трепыхающегося костра, который невесть как горел и не тух. Но молодая целительница понимала, что если не возьмет себя в руки, то и он скоро угаснет. И, оказавшись во тьме, она будет полностью бессильна перед болотником.

— Давно никто не выходил этой ночью из дому. Три ночные сестры мне свидетельницы, я давно не чуял горячей крови, — оскал твари стал шире. Его распухшая рука уже почти схватила Этну за ногу, если бы та в последний миг с вскриком не отскочила назад. Нужно было что-то предпринять, хотя бы перенести огонь на тварь, но сила, как назло, вновь спряталась где-то в глубине ее, не желая ощущаться легким покалыванием в кончиках пальцев. Она была парализована страхом и огонь, будто чувствуя это, слабел, медленно начиная затихать на влажной земле.

Цокнув, хозяин болота оперся на сильные руки, поднимаясь сначала на негнущиеся колени, а после распрямляясь во весь свой огромный рост с тяжелым хрипом. Неустойчиво стоя на том, что раньше было ногами, он протянул к ней свои руки. Этна только сейчас заметила у него между пальцев перепонки. Он поманил ее толстым пальцем, выцветшими глазами смотря прямо в ее темные очи. Хозяин болота неуклюже подпрыгнул, сокращая расстояние между собой и молодой целительницей и, если бы не нечто, сбившее его с ног, он бы добрался до Этны.

Та отшатнулась, смотря, как с визгом падает болотник на землю, а над ним возвышается огромный волк, чья белая шерсть при свете лун отливает серебром. Рыча, зверь безжалостно укусил тварь за руку, заставляя его выть и брыкаться, пытаясь уйти от острых клыков. Завывая и рыча, волк драл своими когтями раскисшее тело болотника, щедро кусая его, пока тот выл, моля о пощаде и клянясь убраться отсюда. Лишь после этого дикий зверь перестал придавливать его могучими лапами к земле, но продолжал угрожающе рычать. Болотник, скуля, неуклюже и торопливо стал уползать туда, откуда он явился, пачкая темную землю густой кровью.

Зверь развернулся к Этне и только сейчас она поняла, что это была волчица. Ярко-желтые глаза, похожие на два фонаря, смотрели осмысленно и мудро. Она вскинула окровавленную морду к небу, взвыв и ей вторили другие волки леса. И если сейчас молодая целительница была просто поражена таким чудесным спасением, то следующее заставило ее тихо ахнуть.

Завывая и громко рыча, волчица упала на землю, сворачиваясь калачиком, напрягая свое сильное тело, которое била крупная дрожь. Это странное видение продлилось около минуты, прежде чем то, что осталось от зверя, зашевелилось, поднимаясь на ноги. Это была девушка, чьи острые черты лица были перемазаны густой холодной кровью. Она была невероятно высокой. Белые волосы, похожие на серебро, колтунами обрамляли ее вытянутое лицо. Дикие желтые глаза, не мигая, смотрели на целительницу, а розовый язык облизывал губы, слизывая с них остатки крови. Ее голову, подобно капюшону, венчала голова волка с открытыми тусклыми глазами, у которой отсутствовала нижняя челюсть, зато верхняя была полна желтых острых клыков. Этот капюшон спускался к ее плечам, плавно переходя из серой волчьей шкуры в рыжую лисью и серую кроличью. Это облачение, сотканное из тысячи меховых шкур лесных зверей, волочилось позади нее по земле, подобно королевской мантии. Оно не прикрывало ни сантиметра ее сильного тела, обнажая грудь, подтянутый живот и сильные босые ноги, перепачканные в земле.

Этна, чувствуя смущение, отвела глаза от обнаженной кожи, торопливо складывая ладони в приветствии, понимая, что перед ней никто иная, как Белая Волчица. Мать леса. Первая целительница, не побоявшаяся ступить на неизведанную лесную землю и жить в стае по волчьим правилам. Никто и никогда в глаза не видел свою покровительницу, предполагая, что она давно ушла в Мертвые земли, оставив в густых лесах лишь свой дух. Но вот она, стоит прямо перед юной целительницей, живая. Спасшая ей жизнь.