Знакомые поля золотой пшеницы больше не дарили радости или предвкушения, как это было всего несколько дней назад. Теперь их слабое колыхание на ветру звучало как насмешка над ее поражением. Ничего, скоро это все кончится. А уж потом, когда ей удастся занять законный трон сестры, можно будет поразмышлять о том, как вернуть справедливость и для изгнанной Смерти.

Сейчас, шагая по оживленным улочкам Юга, Спящая жалела о том, что потратила все деньги Коллин на развлечения. Еда, взятая из Дома, кончилась еще на древнем мосту и сейчас было бы кстати перекусить или купить что-нибудь, что помогло бы утолить голод. Конечно, можно было бы попытаться украсть еду, но Этна не была уверена в своих возможностях, к тому же она переживала, что ее поймают и это обернется проблемами, которые ей сейчас были вовсе ни к чему.

Впрочем, она ведь может устроить небольшой поджог, так? Отвлечь внимание, украсть еду и рвануть на Запад. Эта идея казалась очень заманчивой и так ее не смогут в чем-то обвинить. Если, конечно, не поймут, что это именно она виновница поджога и воровка по совместительству. От этих мыслей пустой желудок лишь сильнее свело голодом.

Рискнув попробовать, Этна наобум свернула на первую попавшую улочку, совершенно не зная, где будет красть еду и как. На ее счастье улочка была короткой и уперлась в небольшую рыночную площадь, на которой было множество палаток и торговцев, призывающих купить товар именно у них из-за приемлемых цен. Всяких безделушек или домашней утвари здесь не было, зато на открытых прилавках лежали свежие овощи и фрукты, домашние сыры и творог в деревянных ведерках. Кое-где продавались сладкие леденцы на палочках, а местами можно было увидеть освежеванное мясо, надежно спрятанное от лучей солнца. От этой картины целительницу едва не стошнило, и она поспешила уйти в ту сторону, откуда доносился аромат выпечки. На прилавках лежал разнообразный хлеб, сладкие булочки с начинками и множество пирогов. От этой картины ее желудок лишь сильнее заурчал, а предложение торговцев отведать их свежий и почти не остывший товар вызывали слюни. Желание украсть еду усилилось, отступать было поздно. Стоило рискнуть.

Мишенью Спящей стала палатка с выпечкой, стоящая чуть поодаль от всех. Возле нее, как и везде, было много людей, но удрать отсюда будет проще, чем бежать через весь рынок. Встав в очередь и побольше натянув капюшон на голову, чтобы скрыть лицо, Этна сосредоточила свой взгляд на свежей выпечке. Внутри разлилось приятное тепло, подкатывающее к ладоням и покалывающее кончики пальцев. Она прикрыла глаза, надеясь, что успеет поджечь прилавок до того, как до нее дойдет очередь. Жар внутри отчетливо ощущался, и она уже обрадовалась, когда ощутила, как невесомо перепрыгивает с ее пальцев на прилавок искра.

Вот только радоваться было рано. Искра оказалась слабой, да и Этна вовсе не хотела поджигать хлеб, однако одна из буханок уже слабо дымилась. Она хотела поджечь прилавок, а вовсе не выпечку, но и без того было очевидно, что гладко все пройти не может, учитывая, что это всего лишь второй раз, когда она осознанно пользуется силой. Кто-то из людей в очереди заметил дымящийся хлеб и в нарастающем гомоне и переполохе Этна постаралась другой искрой поджечь прилавок, но тот и не думал загораться, в отличие от поджаривающегося пшеничного хлеба.

— Сделайте же что-нибудь с этой буханкой! — возмущенно воскликнула одна из женщин в очереди и ее поддержал гомон других голосов.

— Да ладно Вам, госпожа, будут хорошо прожаренные тосты, — ответил ей мужской насмешливый голос и из разных концов очереди послышались довольные смешки.

Паникующая целительница постаралась максимально подойти к прилавку, который не желал загораться. Она все еще не совсем понимала, как управлять тем, что бурлило в жилах, а сейчас для этого было неподходящее время. Держась за свой внутренний жар, Спящая на миг прикрыла глаза, касаясь пальцами дерева и чувствуя на прилавке огонь, который приветливо поцеловал ее руку. Она тихо и облегченно выдохнула, открывая глаза и замечая светящиеся шрамы, любуясь, как жаркий огонь с наслаждением начинает пожирать аккуратно сколоченные ряды торгового места. Рядом с Этной послышались удивленные крики. Никто не понимал, откуда возник пожар, перебирающийся с дерева на выпечку. Многие южане, стоящие в очереди, стали расходиться, а Этна, пользуясь тем, что прилавок был рядом, быстро протянула руку, хватая пирог в тот самый миг, когда пламя хотело отведать его и просто убегая.

Чувствуя нутром, как языки пламени тянутся в ее направлении, будто потерянные дети и слыша, как вслед раздается громогласное «Воровка! Ловите ее!», Спящая лишь быстрее начала бежать по маршруту, который продумала до своей кражи. Скрывшись за поворотом, покидая рыночную площадь, она продолжила со всех ног нестись по узким улочкам стороны, которая никогда не спала. Этна даже боялась обернуться, чтобы понять, преследуют ее или нет. Просто бежала, ощущая боль в мышцах и то, как горят легкие, которые не привыкли к такой физической нагрузке. И лишь страх быть пойманной гнал ее вперед.

Она остановилась лишь тогда, когда гудящие ноги вывели ее на огромную площадь перед замком. Там Этна перешла с быстрого бега на быстрый шаг, стараясь не озираться воровато. Сбитое дыхание хрипами вырывалось из груди, а ноги болели так сильно, что просто хотелось лечь и не вставать пару часов, ощущая спиной холодный камень. Погони не было и это заставило немного расслабиться, судорожно кусая пирог, размером с две ее ладони. Грибная начинка ярко ощутилась на языке, отдавая сливочным вкусом и приправами. Она даже мысленно поблагодарила Мать за то, что украденная еда оказалась без мяса, а то все ее старания были бы напрасны.

Вкушая пирог и продолжая шагать, Спящая в огне удалялась от замковой площади с ее великолепными фонтанами и людьми, что прогуливались тут. Она даже ни разу не взглянула на Двор, отдаляясь от него также просто, как она покидала Север всего несколько часов назад, прекрасно зная, что больше никогда не вернется туда. Она больше не скучала по колыбели деревьев и звукам, что наполняли лесные тропинки. Больше нет. Теперь место, которое раньше было домом, вызывало лишь презрение и чувство обмана. Ей больше не место среди старых стволов деревьев и обилия лекарственных трав. Теперь ее ждет другая дорога. Та, которую она заслужила. Та, по которой она пойдет без зазрений совести.

***

Выйти к мосту, ведущему на Запад не оказалось большой проблемой. Этна просто вспомнила, с какой стороны пришла и, держась этого маршрута, без труда вышла к тем территориям Юга, что пролегали рядом с морем, а дальше земля и берега, усыпанные зеленью и сорняками, привели ее к мосту, конец которого терялся из виду. Было боязно ступать на доски, ведущие в неизвестность, но отступать было поздно.

Солнца лениво готовились к спуску с небосвода, но его полотно пока было ярко-голубым. Оно еще не скоро окрасится закатными прощальными красками, поэтому у Этны была пара часов в запасе, чтобы миновать еще один древний мост и оказаться на земле, где есть живые существа.

Мост мало чем отличался от своего брата, расположенного между Севером и Югом. Такой же крепкий, деревянный и омытый солеными волнами. Шаг Этны был торопливым, несмотря на боль в мышцах и желание отдохнуть. Меньше всего ей хотелось отдыхать здесь, где витала жуткая атмосфера одиночества. Уж лучше добраться до суши и немного отдохнуть там, чем оставаться тет-а-тет с древней водой, окружающей древнюю переправу.