– Но скачок такой амплитуды…

– Это была симуляция, и вы провалились. Рекомендую вам остаться на планете.

На планете. Неуважительные слова для тех, кто заперт на Земле.

Зара не могла удержаться от протеста. Чувствуя боль в горле, она с трудом выдавила:

– При всем моем уважении, мы должны были относиться к этому так, будто все происходило на самом деле. Я пыталась предотвратить ненужные потери. Откуда мне знать, что было частью испытания, а что нет? Будь я на вашем месте, я бы засчитала провал всем, кто проигнорировал или – еще хуже – не заметил те неправильные данные на дисплее!

Крапф сузила глаза.

– Это не было частью испытания, Хэмптон. Это был надзор во время установки. Собственно говоря, теперь дисплей исправлен. Вы исправили его. Эта симуляция была предназначена для проверки простых знаний об инженерных сооружениях корабля.

– И разве я не продемонстрировала, что знаю их лучше всех?

– Вы продемонстрировали то, что неспособны выполнять приказы в кризисных ситуациях. Вы непригодны к службе. Я рекомендую вам еще один курс базовой подготовки. Можете идти.

Никогда раньше Алан не был так близко к тому, чтобы наложить в штаны.

Через несколько минут после того, как они закончили разговор с новой подругой, в систему запрыгнули четырнадцать кораблей.

Четырнадцать.

Он взглянул на консоль перед собой и подсчитал, сколько времени понадобится флоту Кай’Мемна, чтобы добраться до места, – меньше, чем на подготовку прыжкового двигателя. Черт побери.

Пусть корабль Дарси и не просто тягач, но он никак не может обладать достаточной огневой мощью, чтобы противостоять четырнадцати озлобленным и одержимым местью и разрушением кораблям.

На вид ей было не больше двадцати пяти, и Алан сомневался, что ей есть даже столько. Ее чертов подельник – растение. Насколько агрессивным может быть растение?

Если она не улепетнет, то поможет им умереть немного медленнее.

Рон выкрикивал распоряжения, приказав Пио начать прогрев прыжкового двигателя на случай вынужденного отступления, и отправлял всех на боевые посты:

– Внизу у нас есть ресурс, который может спасти много жизней. Если Кай’Мемна хоть как-то прознает о том, насколько Дерево важно для нас, он уничтожит его, просто чтобы убедиться, что оно нам никогда не достанется. Это будет огромной потерей. Мы сделаем все возможное, чтобы этого не случилось. – Он повернулся к Алану и добавил: – Активируй антианипраксическое устройство.

Алан кивнул и запустил устройства. Ни одна внешняя попытка проникновения в анипраксическую сеть не пройдет через помехи, но на корабле они смогут продолжать общаться как обычно, потому что все транслируется наружу. Сигналы устройств пересекались, и даже при потере одного из них команда по-прежнему оставалась в безопасности от способностей Кай’Мемна пудрить мозги.

Рон уже было отвернулся, но вдруг остановился и, искоса посмотрев на Алана, произнес:

– Твой молниеносный двигатель готов к стадии испытаний.

Алан выпрямился, мгновенно насторожившись. Он не ожидал, что Рон выставит это на всеобщее обозрение.

– Ага, – только и сказал он.

– Так давайте его испытаем.

Алан моргнул, тяжело и медленно вздохнул и потер затылок. С одной стороны, он был на девяносто девять процентов уверен, что все сработает. С другой – он не завершил все этапы тестирования. Разумеется, Алан провел масштабные эксперименты над меньшими двигателями на нескольких этапах и устранил все ошибки. Эти двигатели работали как часы. И он уже сконструировал и установил полномасштабный двигатель на корабле. Просто пока не запускал его на всех скоростях.

Но при переходе к полнофункциональному использованию корабля было упущено несколько шагов. Менять масштаб до такой степени, ну… они могут просто навсегда исчезнуть, если у него что-то пойдет не так.

Но если они все равно умрут, то, вероятно, стоило рискнуть.

– Хорошо, босс. Ты ведь понимаешь, что это рискованно, – сказал Алан.

Рон вздохнул.

– Лучше риск, чем ничего. Как у тебя с гравитационной петлей?

– Даже близко не готова. На «Облигнатусе» не установлено ни единого нужного механизма.

Рон развел руками, как будто они говорили о погоде.

– Ладно, значит, ее нельзя использовать в масштабах этого корабля, но у тебя ведь есть рабочие прототипы, которые могут представлять опасность, верно?

На губах Алана появилась злорадная усмешка. Он даже не подумал о них. Правда, их было всего три, но они могли нанести охренительный ущерб трем кораблям. Внезапно показалось не столь уж невозможным выйти из этой заварушки живыми.

– Есть, – ответил он. – Меня можно убедить пожертвовать ими ради шанса остаться в живых.

– Приступай к работе. Шок и трепет, мужик. Мы должны это сделать, иначе потеряем ресурсы этой планеты. Мы не можем позволить этим Кубодера понять, что занимаемся здесь важным делом. Они просто срубят Дерево. Удирать со всех ног – не вариант.

– Слушаюсь!

Алан помчался в мастерскую на технопалубе, на бегу делясь своими идеями с Пио. Она лучше всех разбиралась в таких вещах.

«Алан, вы не забыли о брошенном молниеносном двигателе первого поколения?»

«Он ведь не работал должным образом, помнишь? Мы не получили достаточно точные расчеты. Он слишком сильно искажал пространство-время».

«Именно. Небезопасный для перемещения корабля, но идеальный в качестве оружия».

Он рассмеялся:

«Мне нравится ход твоих мыслей, Пио».

«С вашего позволения, я сейчас перемещу его и с помощью анкера прикреплю к маленькому астероиду на орбите».

«Так даже лучше».

«Портаколлус» и его приятели не спешили. В конечном счете четырнадцать кораблей окружили «Облигнатус» со всех сторон, сравнявшись по орбите и скорости точно так же, как в тот раз, когда они зависли над Плигой. Это было похоже на дежавю. Только на этот раз они привели с собой немного больше друзей.

Алан поднял глаза от показаний датчиков и доложил:

– Текущие попытки установить анипраксическое соединение нейтрализуются антианипраксической сетью.

– Он, должно быть, раздосадован, – кивнул Рон из командирского кресла. – Сохраняйте бдительность. Мы позволим им сделать первый шаг.

– Нас вызывают, – подал голос Рилик, сидевший за пультом связи.

– Это должно быть интересно, – пробормотал Алан. У Кай’Мемна нет голосовых связок. Как он планирует общаться без анипраксии?

– Открыть канал. На экран, – приказал Рон.

Перед ними появился очень худой Сектилий с кожей цвета пепла и местами отсутствующими волосами. Алан видел много тощих Сектилиев, но этот тип выглядел как скелет. Его вид просто поражал.