– У моего Кубодера есть ощущение, что исполнение его планов задерживается. Сейчас мой Кубодера и ваш обмениваются информацией.

– Спасибо. Мы весьма признательны вам за предостережение. Мне бы хотелось поговорить с вами дольше, но вам лучше здесь не задерживаться. Этот тип…

Ее подбородок немного выступил вперед.

– Я никуда не уйду.

Рон открыл было рот, чтобы что-то сказать, но она снова прервала его.

– Я знаю, что этот корабль похож на тягач, но это не так. У меня целая куча оружия. И вице-капитан, у которого есть опыт сражений. – Дарси помахала кому-то за кадром, и он вышел вперед. – Это Хейн.

Алан моргнул. Хейн выглядела как долбанное растение. Алан больше уже ничему не удивлялся.

– Приветствую, – хриплым голосом сказала Хейн.

– Если Земля в опасности и у вас есть какой-то проект, который поможет, то я в деле, – с вызовом сказала Дарси. – И моя команда со мной. Мы знали, что рискуем, отправляясь сюда, и мы готовы сражаться. Когда я вернусь домой, я хочу, чтобы Земля осталась такой, какой я ее знаю.

«Разрешите, Ква’Дукс?» – вмешалась Пио.

«Давай, Пио», – сказал Рон.

«Посовещавшись с До’Вела, я должна заключить, что «Фермахтен» соответствует «Портаколлусу». Он небольшой, но хорошо бронированный, и на нем значительное количество оружия».

Рон поднял глаза.

– Если бы я мог пожать вам руку, я бы это сделал. Мы обязательно поговорим позже. Но пока, я думаю, нам лучше поработать над задраиванием люков.

– Хорошо, – сказала Дарси. – Теперь отправляю шифр. Любое дальнейшее сообщение должно происходить на этом канале, но в зашифрованном виде. – Она потянулась к панели управления.

– Подождите, – сказал Алан, делая шаг вперед. – Если дела пойдут ужасно, вы ведь передадите Джейн весточку на Терак?

– Разумеется. – Экран погас.

23 марта 2027 года

Через десять лет после глобального объявления

Джейн Холлоуэй

Зара закрыла глаза, когда таймер начал обратный отсчет от десяти. Она заставила себя дышать ровно, пытаясь успокоиться. Эти симуляции казались реальными, и она проводила в них много времени.

В своем будущем. На корабле. Как Джейн.

Требования набора были жесткими. Симуляция, которую Зара собиралась пройти, предназначалась для должности, для которой не требовалась такая высокая квалификация, как у нее, но это не имело значения. Все из инженерного курса прошли через нее, несмотря на то, обучались они на офицера либо на специалиста. Нужно было доказать, что ты знаешь, что делаешь.

Прошло уже десять лет с момента запуска программы МНТИМ и с того момента, когда Зара отправилась в библиотеку в Хиллиарде. Сейчас ей было двадцать три, и она несколько недель назад защитила свою диссертацию: «Сектилианские метаматериалы: обоснованность производства и потенциальное применение». Она окончила курсы подготовки офицеров и прошла базовую учебную подготовку, предназначенную для «исследователей М». Ее жизнь в качестве штатного сотрудника НАСА только начиналась.

Пока Зара была занята учебой, мир сплотился, как никогда раньше, чтобы построить флот. Истина начала проникать в коллективное бессознательное. Вселенная огромна. Сектилиус точно задокументировал угрозы своим собственным мирам и их колониям. Поскольку менсентенийский стал более распространенным в мире, чем даже китайский, испанский или английский языки, все больше и больше людей читали сектилианские файлы.

Люди начали требовать, чтобы Земля выстраивала собственную защиту. Процесс был медленным, но становился интенсивнее, поскольку «эмы» росли и привносили свои взрослые мнения в общее дело.

Земля была уязвимой. Флот внезапно стал задачей первостепенной важности. Это была воля народа, хотя многие правительства, и в частности западные, продолжали тянуть время и отрицать, что угроза действительно существует.

Финансирование материалов и рабочей силы поступало от корпораций, частных источников, общественности и в меньших объемах – правительств других стран. С самого начала состоятельным людям хватило ума предусмотреть, что они только выиграют, если корабли будут строиться без учета государственных границ и влияния извне.

Это был всемирный флот, Объединенный флот Земли, неразделенный и не представляющий отдельные страны. Население планеты наблюдало за созданием верфей. Контроль осуществлялся новым международным комитетом. Биржи были созданы таким образом, чтобы ни одна культура не доминировала ни на одной географической строительной площадке. Формировалась новая Объединенная армия Земли, представляющая собой сочетание вооруженных сил мира для обслуживания этого флота.

Строительство первых четырех космических кораблей заняло четыре года. За это время близ экватора в Тихом океане был установлен космический лифт. С его помощью можно было добраться до отдельных участков на низкой околоземной орбите и провести сборку с использованием роботизированных средств Международной космической станции. В течение следующих нескольких лет для сборки и обслуживания этих кораблей в верхней части космического лифта была построена большая космическая станция, и планировалось конструирование еще восьми кораблей. В итоге у Земли будет четыре больших, отлично бронированных дредноута и восемь меньших крейсеров.

Первые двенадцать кораблей были построены в основном по техническим требованиям Сектилиев с незначительными отклонениями. Но даже еще до начала работы их планировалось перепроектировать и улучшить по мере человеческих возможностей. Первоначально это было отражено в новом усовершенствованном сектилианском транспортном корабле, который был переконфигурирован, чтобы действовать скорее как истребитель, чем широкофюзеляжный самолет.

Землю, как никогда раньше, объединила общая цель. О национальной принадлежности не забывали (она помогала определить, откуда тот или иной человек), но основным языком Земли стал менсентенийский, и объединенная планета готовилась защитить себя, если возникнет такая необходимость.

И Зара хотела быть частью этого.

Когда отсчет дойдет до нуля, перед ней разверзнется ад и она будет исполнять роль младшего инженера на одной из моделей сектилианских кораблей, построенных Землей. Это было испытание.

По слухам, результаты симуляции были окончательным определяющим фактором в том, назначат ли «эма» на корабль или оставят на Земле. А пребывание на Земле не было гарантией того, что «эму» позволят продолжить работу над этими проектами. Дэнни Джарвик, который в возрасте пятнадцати лет создал нанороботов с использованием сектилианских технологий, из-за чего волосы «эмов» по всему миру стали фиолетовыми, был «заимствован» крупной фармацевтической компанией для исследований и разработок. Он написал сообщение в блоге, в котором рассказал, как его переманили. Ему это не понравилось, но у него не было другого выхода. Фактически Дэнни был связан договором. Условия, напечатанные мелким шрифтом. Мелкий шрифт позволял правительству выбирать образ жизни за них.