– Думаете?

– Уверен, – сказал Джо, помня, как вернулся после своих приключений в квартиру и застал там каких-то незнакомцев. У них тогда был жалкий вид.

– Ну, тогда принимайтесь за работу, а я попробую сам поразмышлять на эту тему.

Очередной рабочий день проходил спокойно, Джо хорошо потрудился до обеда, затем спустился в кафе и с аппетитом поел. Правда, поднявшись затем на этаж, он встретился с Ярмилой, которая была рада его видеть.

– Ой, Джо! Как хорошо, что я тебя встретила! Познакомься, это Гелика, она работает у нас в офисе уже вторую неделю. Правда, она симпатичная?

– Правда, – кивнул Джо, и Гелика смущенно заулыбалась, опустив глаза к полу.

– Джо, мы с Геликой хотели бы навестить тебя.

– В моем офисе? – не понял он, прикидывая, сколько осталось времени до окончания обеденного перерыва.

– Нет, мы бы могли приехать к тебе домой.

«Через универсам с распродажами», – догадался Джо, а вслух произнес:

– Вот как? Замечательная идея. Только скажи мне вот что: твоя подружка не из того общества, куда ты ходишь? Ну, там, где «братья» и все такое?

– Да! А как ты догадался?

– Ну, это не так уж трудно. Но вот что, дорогие девушки, на этой неделе я очень занят, Абрахам навалил целую кучу работы.

Мимо прошел охранник и опасливо покосился на Джо. В его руках была утренняя газета.

– Когда же мы навестим тебя? – спросила Ярмила.

– Как только замаячит какое-нибудь свободное окошко, я вас обязательно извещу.

– В выходные?

– Да, возможно, в выходные.

Джо взглянул на часы и покачал головой:

– О, три минутки осталось. Ну все, я побежал…

Ускользнув от Ярмилы, он заскочил в свой офис и захлопнул дверь, которую тотчас кто-то попытался открыть. Джо решил, что это Ярмила, и, упершись ногой в косяк, вцепился в ручку.

– Да что же это за безобразие? – донеслось из коридора. Джо узнал голос миссис Блоссум и, оглянувшись, увидел испуганные лица Киндера, Джерри и Снупа.

– Я просто пошутил, – сказал он, отпуская ручку.

В офис ворвалась рассерженная миссис Блоссум. Строго глядя на Джо, она спросила:

– Это вы держали дверь, мистер Каспер?

– Нет, это Киндер, – ответил Джо и с невозмутимым видом направился к своему столу.

– Зачем ты это сделал, Кристофер? – спросила миссис Блоссум, угрожающе надвигаясь на Киндера.

– Я… это… – Киндер бросил взгляд на Джо, но указать на него не решился. – Я просто пошутил, Трейси. Извини, если что…

Не считая этих незначительных недоразумений, рабочий день закончился благополучно. Джо задержался совсем ненадолго и, завершив очередной отчет, отправился домой.

На перекрестке у ресторана «Корвет», откуда он теперь брал такси до дому, перед ним затормозила знакомая машина. Стекло на водительской двери опустилось, и на Джо взглянул его недавний обидчик – сотрудник гостехподдержки.

В первое мгновение Джо испугался, но потом вспомнил, как жестоко разыграл его этот человек, убедив, что он киборг.

– Ну что, бухучет, опять плохо ведешь себя? – с усмешкой спросил водитель.

– А тебе что, государство за это деньги платит, чтобы ты к прохожим приставал? – с явным вызовом в голосе спросил Джо. Затем огляделся и, помахав рукой полицейскому, крикнул: – Господин офицер, не могли бы вы подойти! Тут ко мне какой-то извращенец пристает!

На лице мучителя отразилось искреннее удивление, он оглянулся на приближающегося полицейского, еще раз посмотрел на Джо и поехал прочь.

– Все в порядке? – спросил полицейский, останавливаясь. Ему не очень хотелось ввязываться в пустячные дорожные скандалы.

– Да, офицер, большое спасибо, вы подоспели вовремя, – поблагодарил Джо и поспешил к стоянке такси.

Старший лаборант Фридрихсон окинул взглядом панель с клетками, в которых содержались мыши, и остался доволен их видом. Животные хорошо ели, быстро росли, и это было кстати, поскольку лаборатория приступила к реализации большой программы исследований, спущенной «Нонсарто» компанией «Новые технологии».

Фридрихсон был предан научно-техническому прогрессу, поэтому внимательно следил за дискуссией, развернувшейся в средствах массовой информации в последние несколько лет. «Новые технологии» в этом споре ему представлялись позитивной силой, несущей прогресс и просвещение инертным и малообразованным массам. В детстве Фридрихсон мечтал стать косморазведчиком, открывать новые миры, чтобы вывозить с них полезные ископаемые, но не прошел по здоровью и был вынужден податься в лаборанты.

Сначала он был младшим лаборантом и три года мыл пробирки и чистил грызунам клетки. Потом поднялся до лаборанта и четыре года фасовал реактивы и кормил подопытных животных, а вот теперь уже год ходил в должности старшего лаборанта, сверху вниз посматривая на тех, кто еще находился на первых двух ступенях.

В помещение заглянул доктор Браун, убеленный сединами ученый, много лет сотрудничавший с компаниями, разрабатывавшими технологии массового и дешевого производства продуктов питания.

Брауна в «Нонсарто» уважали. Пусть он не фонтанировал идеями, как молодые амбициозные ученые, зато обладал неоценимым опытом.

– Фридрихсон, доставьте в четырнадцатый бокс две дюжины мышей. У нас сегодня первичные тесты.

– Как прикажете, доктор Браун. Желаете получить стоунфлосских маккойдеров или сгодятся простые? – уточнил старший лаборант.

– На первом этапе сгодятся и простые, к маккойдерам мы перейдем позже.

Доктор Браун ушел, а Фридрихсон включил висевший на стене сетевой интерком и вызвал со склада младшего лаборанта Жижецкого, несостоявшегося химика, выгнанного из университета за «неподобающее поведение».

Жижецкий прибыл уже через минуту, довольный тем, что его забрали с унылой и скучной работы по учету запасов бациллофага. Так получилось, что учетная карточка препарата оказалась потеряна, и теперь никто не знал, сколько бациллофага находилось на складе.

– Нам поступил заказ на две дюжины простых мышек для доктора Брауна, – сообщил Жижецкому Фридрихсон. – Отбери животных и рассади в две транспортные клетки.

– Ага, понятно, – кивнул младший лаборант и, подойдя к ближайшей клетке, стал приглядываться к снующим в ней мышам.

– Это подростки, Тобиас! Для экспериментов годятся только взрослые особи!

– Ах да, я вспомнил, сэр, что вы мне говорили! Кажется, что-то про уши, да? – начал гадать Жижецкий.

– Да, кажется. Но что именно?

– Они должны быть длинными, правильно?