В коридоре группу ждали еще двое сотрудников биологической безопасности в голубоватых комбинезонах из нанослима, стойких к агрессивным средам. При них была тележка с оранжевым баллоном, наполненным сильнейшим окислителем, пожиравшим пластик и даже стекло. Последний раз людей с таким оборудованием Браун видел во время кризиса в четвертом боксе. Однако тогда уже ничто не смогло укротить вырвавшуюся из-под контроля стихию. Что ожидало ученых на этот раз?

Оранжерея находилась в другом крыле здания, поэтому по дороге доктор Браун сумел немного успокоиться. В конце концов, этот странный эффект мог оказаться следствием нарушения каких-нибудь гравитационных градиентов – в физических лабораториях такое случалось. С другой стороны, метаноиды могли оказаться не растениями, а живыми организмами или фринонами – организаторами аномальных сред.

Вот и бокс с табличкой «Др. Дж. Лиззард». Лиззард распахнул ее с чувством превосходства, ведь немногие ученые «Нонсарто» имели собственные боксы.

И вновь вся группа, усиленная парой человек в нанослимовых комбинезонах, вошла в шлюз, откуда через иллюминатор был виден залитый светом бокс и яркая зелень оранжереи, разбитой в дальнем его конце.

– Всем надеть маски, – сказал директор.

– Но, сэр, я давно уже хожу без… – начал было Лиззард, но Дидракс строго на него взглянул, и хозяин бокса потянулся за маской.

Когда все были готовы, Лиззард открыл дверь бокса, и группа по одному просочилась внутрь.

Браун заметил, что в боксе только самое новое оборудование, в то время как он, случалось, откладывал важные эксперименты из-за маломощности своих спектраторов с прохудившимися контурами.

Миновав стойки с аппаратурой и платформу с предметными площадками, группа приблизилась к стеклянной перегородке, за которой начинались настоящие джунгли из трехметровых растений тетраподсолнечника. На некоторых уже были развившиеся корзинки, обрамленные ярко-желтыми лепестками, а над ними вились мини-драггеры – миниатюрные роботы, исполнявшие роль пчел.

Лиззард не врал: между крепкими стеблями растений сновали мыши, занимаясь своими повседневными мышиными делами.

– Сколько их здесь? – спросил Дидракс.

– Тридцать четыре, сэр. Но, полагаю, скоро будет больше, я уже видел несколько организованных ими гнезд.

– Понятно. Что скажете, доктор Браун?

– Пока не знаю. Возможно, дело в возрасте растений? Когда вы выпускали в оранжерею мышей, насколько велики были побеги, доктор Лиззард?

– Около полуметра, доктор Браун. Однако давайте начнем разбирательство с самого простого и очевидного.

– С чего же? – спросил Браун, уже по тону Лиззарда понимая, куда тот клонит.

– С вашего медицинского свидетельства. Вы человек уже немолодой, а работа ваша связана со стрессами, поскольку вы давно не делаете никаких открытий…

– Постойте, Лиззард, – вмешался Дидракс, – лаборанты могут подтвердить, сколько мышей доставили доктору Брауну.

Лиззард пожал плечами, как будто удивляясь тому, насколько тупыми могут быть даже директора по научной работе.

– Сэр, при всем моем уважении к доктору Брауну, просидевшему в этой лаборатории много лет, в неадекватном состоянии он мог принять у лаборантов мышей, а затем что-нибудь с ними сделать. Да хоть в пищу употребить. А растения эти абсолютно безопасны, я вам это докажу – в этом нет никакого героизма, я ежедневно захожу в оранжерею и пока цел.

С этими словами доктор Лиззард открыл узкую дверцу и, войдя в оранжерею, тщательно прикрыл за собой дверь. Помахав изнутри Брауну, он двинулся в глубь своих джунглей. К нему со всех сторон стали сбегаться мыши, приученные получать корм от своего хозяина.

– Вот видите, я дотрагиваюсь до листьев! – глухо прозвучал из оранжереи голос Лиззарда, и все увидели, что он действительно делает это, правда в изолирующих перчатках.

Доктор Браун смотрел на Лиззарда, а на себе чувствовал взгляд директора. Должно быть, тот уже склонялся к мнению о его неадекватности.

Внезапно мирная картина кормления белых мышек изменилась. Доктор Лиззард совершил стремительный прыжок в сторону, затем еще и еще один. Кажется, их было пять или шесть, но с каждым прыжком изображение Лиззарда становилось все более размытым.

– А-а-а-а! – дико закричал доктор Рюйтель. Один из каскеров вскинул распылитель, и все услышали жужжание включенного нагнетателя.

– Стой, идиот! Ты же всех нас убьешь! – в свою очередь закричал директор Дидракс и вырвал из рук охранника страшное оружие. – Всем оставаться на своих местах! Я приказываю!

Но все и так оставались на местах, не в состоянии произнести ни слова. Доктора Лиззарда в оранжерее видно не было, мышей – тоже.

– Доктор Лиззард!.. Доктор Лиззард!.. Доктор Лиззард!.. – начал нараспев повторять Рюйтель, раскачиваясь, словно бардийский болванчик. – Доктор Лиззард!.. Доктор Лиззард!.. Доктор Лиззард!..

– Замолчите, Рюйтель, без вас тошно! – приказал директор, но на Рюйтеля это не подействовало. Он продолжал раскачиваться и выкрикивать:

– Доктор Лиззард!.. Доктор Лиззард!.. Доктор Лиззард!..

Тогда Дидракс резким апперкотом отправил его на пол. С Рюйтеля соскочила маска и, проскакав по полу, ударилась о стеклянный шкаф.

Стало тихо.

– Так… Кто что видел? Доктор Браун?

– Я… – Браун также находился под впечатлением случившегося, ему казалось, что это страшный сон. – Должно быть, это какое-то наваждение, но мне показалось, будто он прыгал с места на место и постепенно растворялся при этом…

– Интересное наблюдение… А мне показалось, что он исчез мгновенно, хотя доктор Рюйтель оглушил меня своим воем.

Директор повернулся к охранникам, вернул обезоруженному его распылитель, а затем указал пальцем на одного из пары в голубых комбинезонах.

– Вот ты, у тебя хорошая защита. Войди в оранжерею и загляни вон в тот угол, где растения погуще. Быть может, он там… Ну, или хотя бы его останки. Мы должны быть уверены, что там никого не осталось.

Человек в комбинезоне кивнул и смело двинулся к дверце. Все знали, что нанослим – надежная защита, даже во время кризиса в четвертом боксе выжили только сотрудники в нанослимах.

Спасатель вошел в оранжерею и, притворив дверцу, огляделся. В своем сглаживающем выступы защитном костюме он был похож на морское животное.

Не избегая прикосновения листьев тетраподсолнечника, спасатель достиг угла, который не просматривался от двери, развернулся и двинулся обратно. Было очевидно, что он ничего не нашел.

Неожиданно движения спасателя стали дергаными, он ударил по одному из стеблей, как будто от кого-то отбиваясь. Затем махнул в другую сторону и бросился сквозь заросли к выходу, ломая растения и не заботясь об их сохранности.