Мы с Эшем, Аарьей и Инес молча едем в такси. Я прижимаюсь к окну, по пути разглядывая ярко освещенные улицы Лондона. Засовываю руки в карманы толстовки, по-прежнему сожалея о том, что не удалось взять с собой пальто. Аарья настаивала, что, когда проникнем в отель, негде будет спрятать верхнюю одежду – по крайней мере так, чтобы потом забрать ее оттуда. Медленно нажимаю на клавиши телефона в кармане, печатая сообщение Лейле и Маттео: «Едем».

Весь день, пока мы обговаривали наш план, я держала их в курсе. Сначала я думала, что меня это успокоит и придаст уверенности. Но в каждой нашей очередной идее Лейла обязательно находила какой-нибудь изъян. А мне все время приходилось стирать следы переписки, чтобы Эш, Аарья и Инес ни о чем не узнали, и я стала чувствовать себя кем-то вроде двойного агента, а это было странное и не слишком приятное ощущение.

Держу руку на телефоне, но не знаю, ответили они или нет, поскольку перевела его в беззвучный режим. Покусывая внутреннюю сторону щеки, мысленно возвращаюсь к разговору с Маттео. Он обвинил меня в эгоизме. Хочется все опровергать, отрицать, доказывать, что он не прав, – ведь за последний месяц я столько раз рисковала жизнью. Но если быть до конца честной с самой собой, я не уверена, что в моих действиях были более благородные мотивы, нежели необходимость выжить и защитить папу.

Такси останавливается, прерывая мои размышления. Мы выходим примерно за пять кварталов до отеля, и, ступая на тротуар, я чувствую приятную тяжесть ножа, спрятанного в сапоге. Осторожно касаюсь веревки, привязанной к поясу, и поправляю рюкзак на плече, который выглядит весьма объемным, но на самом деле легкий – в нем только мое бальное платье и маска. Без верхней одежды довольно холодно, ветер пронизывает до костей, но никто из моих спутников, похоже, этого не замечает.

Мы с Инес идем за Эшем и Аарьей по оживленной лондонской улице, где полно поздних посетителей модных ресторанов и шикарных баров. Всем вокруг весело, повсюду сверкают рождественские огни. С той минуты, как мы вышли из машины, Эш и Аарья не прекращают споры о том, какой маршрут выбрать. Это впечатляет – ведь мы угробили не меньше часа, чтобы прийти к согласию по этому поводу.

Инес идет спокойно, как будто ее ничего не беспокоит, но взгляд ее настолько внимателен, что не удивлюсь, если она сумеет по памяти описать последних пятьдесят человек, мимо которых мы прошли. Я тоже разглядываю толпу в поисках типичного для Стратегов цепкого взгляда, который выглядел бы странно у людей, во всем остальном ничем не выделяющихся.

Как же сильно изменилась моя жизнь! Тысячу раз я гуляла по улицам Пембрука с друзьями, смеясь и беззаботно болтая. И вот я с другими друзьями иду по улице Лондона, намереваясь незаконно пробраться на бал, за что наказанием непременно будет смерть.

Теперь, когда от отеля на противоположной стороне улицы нас отделяет всего одно здание, у парадного входа я замечаю двух человек в форме охранников. Один из них необычайно огромный, с медно-рыжими волосами, а второй – худощавый, с хвостиком.

Люди Ястреба!

Бросаю взгляд на Эша – судя по тому, как он наморщил лоб, его это тоже беспокоит. Мало того, что пробраться в огромное, хорошо освещенное и тщательно охраняемое здание и по-любому крайне сложно, так тут еще и собрались люди, которые узнают нас и уже грозились сдать Джагу.

Натягиваю на голову капюшон, чтобы максимально скрыть лицо. Переходим улицу напротив угла отеля – на мой взгляд, слишком близко к охранникам. С трудом борюсь с внутренней дрожью. Эдди и Уилли внимательно изучают каждого человека, который идет по тротуару по направлению к входу в отель. Эдди смотрит в нашу сторону. Я беру Инес за руку и со смехом небрежно склоняю голову к ее плечу – так мы часто прогуливались с Эмили, эта раскованная поза совершенно не характерна для Стратегов. Взгляд Эдди, скользнув по нам, устремляется дальше, мы проходим вдоль отеля и скрываемся из виду. Я снова выпрямляюсь, а Инес с любопытством смотрит на меня и одобрительно кивает. И хотя я, в общем-то, уверена, что нас не узнали, на всякий случай быстренько оглядываюсь через плечо, чтобы еще раз в этом убедиться.

Огромная территория отеля занимает чуть ли не целый квартал, но в самом здании всего четыре этажа. Мы огибаем его, заходим с задней стороны, там, где к отелю примыкает парк, заросший высокими деревьями, затем идем дальше вдоль другой стены. Все входы, кроме парадного, закрыты и помечены стрелками, которые направляют гостей к фасаду здания. Успокаиваю себя: нам, наверное, повезло, поскольку вокруг отеля будет меньше охраны, но у Эша на этот счет иное мнение.

– Плохо, – говорит он. – Раз команда Ястреба охраняет один-единственный вход, выбраться, если что-то пойдет не так, будет почти невозможно.

Аарья, насупившись, смотрит на Эша.

– Это команда Ястреба? Значит, вот что я получаю за то, что вопреки здравому смыслу решила связаться с вами обоими.

Незаметно сую руку в карман.

Я: Все выходы, кроме главного, закрыты. Нужно отвлечь охрану на случай, если придется бежать.

Набрав сообщение, чувствую облегчение – какое счастье, что Лейла последовала за нами.

– Мне все равно кажется, что проще было бы вскрыть один из замков на запасных выходах отмычкой, чем полагаться на умение Новембер лазать по стенам, – тихо продолжает Аарья, настороженно глядя на меня.

Эш качает головой:

– И рисковать, что столкнешься с охранником, который, скорее всего, стережет дверь изнутри?

– Этого охранника мы легко могли бы вырубить «Сном ангелов», – настаивает на своем Аарья, вновь предлагая один из многочисленных вариантов, о которых мы спорили весь день.

– Аарья, мы уже все решили, – спокойно возражает Инес таким тоном, каким ребенку напоминают, что надо собрать игрушки.

Аарья мрачно смотрит на Инес:

– Ну никакой солидарности, честное слово!

Возвращаемся к задней части здания, примыкающей к парку.

– Что ж, будем надеяться, Новембер не запорет это дело, – хмуро добавляет Аарья, но все молчат, предпочитая не продолжать бесполезный спор.

Мы идем почти вплотную к стене отеля и останавливаемся под балконом комнаты на втором этаже. Насколько можно определить снизу, свет в ней не горит, шторы задернуты. Быстро осматриваем парк, чтобы убедиться, что рядом никого нет, затем переглядываемся, молча соглашаясь: этот подойдет.

– Готова? – спрашивает Эш.

Я киваю.

Повернувшись лицом к парку, Инес следит, не появится ли поблизости кто-то подозрительный, а Аарья стоит с надутым видом, скрестив руки на груди. Она весь день принимала в штыки любое мое предложение, и я понятия не имею, чем это объяснить. То ли она так и не избавилась от подозрений по поводу моего раннего исчезновения из дома, то ли все еще злится, что я не хочу зубами оторвать Джагу голову. Трудно сказать.