Раздается стук в дверь. Слышу голос Эша, который из коридора зовет меня по имени.

– Входи! – кричу я, и папа бросает на меня понимающий взгляд.

– Не буду вам мешать, – говорит он, когда Эш заходит.

Папа целует меня в макушку, как делал это перед сном на протяжении семнадцати лет, и я с улыбкой желаю ему спокойной ночи.

Эш присаживается на кровать рядом со мной.

– Ну как, все в порядке? – спрашивает он.

– И да, и нет, – отвечаю я. Не знаю, как подобрать правильные слова, чтобы выразить бурю охвативших меня эмоций. – Вся моя жизнь сделала такой крутой поворот. Мне нужно время, чтобы привыкнуть. Но я работаю над этим.

Он кивает, с пониманием глядя на меня, а я вдруг ясно осознаю: все закончилось. Больше не нужно бежать, рисковать, скрываться, но одновременно это означает, что я больше не буду проводить с Эшем двадцать четыре часа в сутки. Эта мысль приводит меня в еще большее замешательство: отчасти я счастлива, что эта глава моей жизни окончена, но мне страшно расставаться с ним.

– Ну, давай, – говорит он, распознав все это по моему лицу. – Спрашивай.

Слова застревают у меня в горле, и мне трудно произнести их.

– Ты уезжаешь, да?..

– Нет, – уверенно говорит он.

В душе теплится надежда, но я боюсь радоваться заранее.

– Не уезжаешь завтра или еще некоторое время?

– Я не уеду, пока ты сама меня не выставишь.

– Но как же твоя семья?

– Лейла поедет домой и все им объяснит, – говорит он с довольной улыбкой.

– Они не разозлятся?

– Не знаю. Лейла прекрасно умеет убеждать. Думаю, она представит это с точки зрения политической выгоды – как способ наладить отношения нашей Семьи со Львами.

Я бы сказала, это умно. Но Лейла всегда поступает умно.

– А Академия?

Он качает головой.

Долго разглядываю Эша. Я так многим ему обязана, так многим…

– Спасибо за то, что ты здесь, Эш, спасибо за все, за… Я даже не знаю, как выразить, как много это для меня значит. – Замолкаю, потому что на самом деле хочу сказать совсем не это.

– Спасибо, что доверилась мне, – говорит Эш, не дав мне продолжить.

– Нет. Нет, – прерываю его, пытаясь придумать слова, которыми смогу выразить то, что у меня на душе.

Когда мы в прошлый раз говорили об этом, я будто лишилась дара речи и в конце концов так ничего и не сказала. Нельзя, чтобы это произошло опять.

Эш явно забавляется.

– Ты не принимаешь мою благодарность?

– Ты не должен меня благодарить… – Я машу рукой. – Это я тебя благодарю.

Его глаза искрятся весельем.

– Никаких спасибо. Понял. Добавлю в список преступлений, за которые лишусь поцелуя.

Я смотрю на него, и он поднимает руки, сдаваясь.

Делаю вдох, стараясь помешать смущению исказить мои искренние слова.

– Ты как-то сказал, что я тебе действительно нравлюсь, – медленно говорю я, сосредотачиваясь. – Большинство людей, когда говорят такое, имеют в виду свои эмоции, какое-то волнение, но ты показал мне, что чувствуешь… Ведь ты невероятно рисковал из-за меня, заботился обо мне и смешил в самые мрачные минуты. И я хочу сказать, что ты мне тоже очень нравишься.

– Это хорошо, Новембер, потому что я уверен, что влюблен в тебя, и сейчас было бы ужасно узнать, что ты ко мне равнодушна.

Я смеюсь, заливаясь краской.

– Я произнесла самые прочувствованные слова, которые когда-либо говорила парню, а ты каким-то образом ухитрился переплюнуть меня, – отвечаю я, широко улыбаясь и втайне надеясь, что он снова это скажет.

Эш игриво смотрит на меня:

– Тогда я буду стараться переплюнуть тебя в любви, пока ты будешь это допускать. Не могу представить, чтобы кто-то когда-либо полюбил кого-то сильнее, чем я люблю тебя. Так что, пожалуйста, дай мне шанс. Но будь готова проиграть.

Я снова смеюсь:

– Вызов принят.

Он наклоняется ко мне, прижимаясь губами к моим губам. И в эту минуту, пускай я понятия не имею, что ждет меня завтра, я знаю, что папа в безопасности, а Эш любит меня, а значит, все будет хорошо.

Обычно я пишу длинный список благодарностей, потому что, как выясняется, для создания моих книг требуется огромный коллектив творческих умниц и умников. Видите это предложение? Гарантирую, кому-то придется его исправить. И все остальные тоже. Но в этот раз скажу лишь, что без вашей помощи (под «вами» я подразумеваю Ро – блистательного и экстраординарного агента, Мел – гениального редактора, команду гениев в «Рэндом Хаус», любимую маму, преданного мужа, ребенка, который прекрасен абсолютно во всем, семью/избранную семью и друзей моего сердца, великолепных друзей-редакторов и писателей, членов FAMB и читателей) я бы не достигла ничего.

Все вы привносите в мою жизнь такую радость, что мне просто хочется хихикать. Вы подбадриваете меня, заряжаете меня энергией, благодаря вам сияет и мое творчество, и весь мой мир. Мне никогда не хватит слов или восклицательных знаков, чтобы описать благодарность, которую я чувствую, когда просыпаюсь по утрам, понимая, что могу делать то, что люблю, с теми, кого люблю. Так что прошу вас, примите эту болтовню в качестве небольшого признака сильных, неописуемых чувств, которые я ощущаю, зная, что вы все здесь, со мной. Спасибо. СПАСИБО.