Перевязанное черной лентой письмо было опечатано, но герба Солмении на нем не было. Сломав печать, молодой маг развернул пергамент, вчитываясь в витиеватый почерк. Лицо его побледнело, а руки затряслись. Глаза со злобой уставились на гонца.

— Оно из Своркхара? Ты уверен? Кто дал тебе его? — мальчик даже не заметил момента, когда руки его схватили мужчину за грудки. В обычном состоянии это выглядело бы комично, ведь Лаодис был ниже гонца на целый локоть, но в своем нынешнем обличии маг смотрел на мужчину сверху вниз.

— Да, господин! — сжался в комок гонец, пытаясь вырваться из мертвой хватки. Лаодис знал все мысли принесшего весть мужчины. Он не лгал.

Письмо действительно из Своркхара. Вот только адресат пожелал остаться неузнанным, набросив на себя тяжелый плащ с капюшоном и выложив целый кошель серебра. Гонец больше ничего не знал. Мучить его было бесполезно.

— Иди, — коротко махнул рукой маг, и тут же мужчины и след простыл, а дверь за ним захлопнулась. Флориана не приказывала. Да и не нужно было. Благополучие сестры всегда стояло у него на первом месте.

«…Твоя сестра желает с тобою увидеться, Избранный Богом Воды. Как и я. Прошу, не сочти за труд посетить замок в Своркхаре. Ах да, для тебя и нее будет лучше, если это останется между нами. Не говори никому куда направляешься, маленький маг. Мой брат встретит тебя по прибытии».

Той же ночью придворный маг покинул замок.

Зима в Солмении не отличалась изысками. Все тот же снег, разве что городские дороги чистились с особым усердием. Вестей об исчезновении Диолы не было. По слухам и Король пребывал в добром здравии. Правда, давно не показывался, но кто ж захочет добровольно покидать теплый дом, даже в удобной карете, в такой холод? Лаодис уверенно шел по главной дороге, поднимаясь к замку. Но беспокойство не покидало его ни на минуту. Стражи не стали останавливать молодого человека. Но лишь потому, что он давно стал одним из них, не став рисковать, открывая свое истинное лицо. Незачем тратить время на лишние разговоры, когда жизни его сестры может угрожать опасность. Все двери замка оказались заперты, и лишь в нескольких окнах виднелся свет. Тишина во дворе настораживала. Ни тебе голосов, ни спешащего навстречу всаднику конюшего. Слишком безлюдно. Отпустив кобылу на свободную прогулку по замковым территориям, мальчик решился зайти без приглашения. Холл встретил его темнотой. Послышались медленно приближающиеся шаги, мерно выстукивающие по полу каблуками.

— Флориэль! Где моя сестра? — голос Лаодиса дрогнул.

— Я провожу тебя к ней, мальчик мой. Она будет в безопасности, пока ты слушаешься. Обещаю тебе. Лаодис стиснул зубы, но ему ничего не оставалось, как идти следом за магом. А коридоры вели прямиком к темницам. Сегодня здесь было светло, да и обстановка местами изменилась.

Под самым потолком застыли идеально подогнанные по размеру светящиеся шары (а чего еще ожидать от школьного учителя), освещая сваленную в самом углу солому вперемешку с хворостом.

— Уютнее, чем когда здесь держали меня, — усмехнулся Лаодис. Но веселье быстро закончилось. Диолы нигде не было видно.

— Рад, что тебе понравилось. Не волнуйся, я не обманул тебя. Твоя сестра в безопасности до тех пор, пока ты исполняешь мои указания.

Наши указания. Шаги за спиной принадлежали женщине. По камню звонко цокали шпильки. Медленно, уверенно. Появившаяся женщина когда-то была красива. Длинные русые волосы все еще немного вились, обрамляя худое лицо, но вот взгляд стал слишком уставшим. Темница не пошла на пользу Королеве.

— Рада познакомиться, Рожденный Водой, — ласково улыбнулась Флориана. — Брат мой, ты сделал мне поистине великолепный подарок.

Никогда раньше я не обладала всеми кулонами Избранных.

— Всеми? — переспросил Лаодис охрипшим вдруг голосом.

— Именно. Флори, прошу тебя, — кивнула женщина, провожая брата взглядом. Флориэль вернулся спустя несколько минут. В девушке, перекинутой через плечо, с трудом узнавалась эльфийка, а из-за спины его показалась еще одна фигура.

* * *

— Элея? «Лаодис! Как же я рада, наконец, тебя увидеть! Не так, конечно, как если бы всего этого не случилось, но все же!» — возопила я, пока тело беспрекословно следовало за Флориэлем. Каждый шаг приближал нас к его ненаглядной сестре.

— Мы снова встретились. Счастлива? — жестко произнесла женщина, но на лице ее сияла улыбка. А вот алчный взгляд человека, почувствовавшего, что вот-вот получит все, чего так желал, пугал до чертиков. — Я же говорила, чтобы ты молчала. Но ты решила раскрыть поганый рот. Король — мой муж, что должен был верить лишь мне, поверил глупой девчонке и заточил меня в темницу. Но очень скоро он пожалеет об этом. Вы все пожалеете. Ведь теперь я закончу начатое. Флориэль сгрузил тело эльфийки на землю и встал подле сестры.

Гордость за столь легкий успех опьяняла обоих.

— Что ты с ней сделал? — крикнул Лаодис, смотря на неподвижное тело Оаленн распростертое у наших ног. — С ними обеими! «Помоги мне, Лаодис! Не хочу я больше ему подчиняться! Ты даже не представляешь, что я уже натворила! Я больше не выдержу!» — кричала я, с удовольствием отмечая меняющееся выражение на его лице. Как бы ни раздражали его способности в обычной жизни, сейчас они оказались как никогда полезны Молодой маг вновь вернул лицу прежнее выражение, не подавая вида, что слышит каждую мою мысль.

— Что ты, она пришла сюда своими ногами, — рассмеялся Флориэль, опуская руки мне на плечи. Тело покорно осталось стоять на месте.

— Гипноз? Это низко даже для тебя. «Была бы моя воль, я бы уже носила тебя на руках, друг мой!

Надеюсь только, что ты знаешь способ как меня вытащить! Видишь те дрова в углу? Это по мою душу!»

— Решили, значит, умертвить всех разом? Ничего не выйдет. Здесь нет воды. А я живым не дамся, будьте уверены, — твердо ответил молодой маг на мои мысли, подбирая способ избавиться от влияния гипноза. В голове его проносилась вся известная информация, почерпнутая из умных книг, которыми кишела библиотека Школы. Но ответ пришел сам собой.

— Думаю, смерть сестры сильно отразится на твоем душевном состоянии. Что уж говорить о смерти друзей, — произнесла Флориана и кивнула брату. Флориэль улыбнулся и шепнул что-то на ухо своей марионетке. Лаодис вздрогнул, услышав это в моих мыслях. Огонь сорвался с ладоней, без труда достигая цели. Сухой хворост захрустел, солома почернела, а взвившиеся к потолку языки пламени в другое время могли заворожить. Вот только не сейчас.

— Иди, дитя, — шепнул Флориэль, легонько подтолкнув меня в спину.

— Судьба давно ждет тебя. «Лаодис!» Выругавшись, молодой маг сорвался с места, на ходу создавая на ладони не оформившийся сгусток энергии. Не дожидаясь, пока огонь доберется до поданной ему жертвы, когда нога ее уже зависла в последнем шаге от уготованного судьбой, мальчик остановился, почти наступив в пылающий костер, развернулся и резко вытянул руку, устремляя мне навстречу. «Горячо!» Сильный удар пришелся в район солнечного сплетения, задевая сразу и все органы, расположившиеся рядом. Кажется, треснуло ребро, ведь по телу пронеслась волна дикой боли. Во рту чувствовался привкус крови, а в ушах звенело. Жар уже не был так заметен, а все же вспыхнувшую ногу Лаодис быстро погасил, сбив пламя.