Точнее перехватил ворона и подправил содержимое настоящего письма, отправленного Ланселом. Маг долго готовился. Он же подложил того зайца на дорогу, пропитав его шкуру двумя зельями. Одно отпугивало животных, второе действовало сродни медленно усыпляющему и обездвиживающему наркотику. Холод позволил зельям сохранить свои свойства. Огонь же уничтожил первое и активировал второе. Флориэль не прогадал и еще в одном — получив письмо, я отправилась с первым же днем наступивших каникул, оставив всех позади. Именно моя лошадь первой попалась в его ловушку.

— Да. На нем стояла королевская печать, — кивнула я. И это не было ложью. Флориэль взломал и, не без помощи магии, вернул ее на место. А разве ж я стала бы досконально проверять этот невзрачный кусочек воска на следы подделки, когда все кричало о приближающейся свободе?

— Хорошо. С этим мы разберемся позже, — эльф поставил опустевшую кружку из-под эля на стол и, обтерев губы, поднялся со стула. — Не уверен, что Лансел мог передумать. Вы уже сняли комнату? Фьеллис обговорил условия проживания с хозяином, отсыпал несколько монет в алчно протянутую ладонь, и поднялся на второй этаж, заняв соседнюю с нами комнату. Насколько мне известно, ранее она числилась за кем-то другим. Видимо эльф был дико убедителен. Мы с Оаленн поселились вместе. Привычных ночных посиделок сегодня не было. Все хотели спать, и истории нескольких месяцев разлуки мало кого волновали. Эльфийка уснула быстро, накрывшись с головой тонким одеялом.

Первый этаж отапливался хорошо, тогда как здесь дуло изо всех щелей. Долго не решаясь отдаться сну, я ворочалась с боку на бок, пока не протерла в матрасе вмятину. Но усталость брала свое. Лишь на секунду прикрыв глаза, я тут же провалилась в мир грез. …Нам не дали выспаться. Самой раздражающей вещью в старых придорожных трактирах были полы. Скрипучие через одну половицу, заставляющие передвигаться вдоль стены, выбирая более устойчивый участок, если вдруг решился прокрасться незаметно. Но в этот раз эта особенность сыграла нам на руку.

* * *

Услышав крик, Фьеллис, не раздумывая, выломал запертую дверь соседней комнаты. Лицо Оаленн исказилось от злобы. Эльфийка стояла, раскинув руки, загораживая свою подругу. Элея, впрочем, выглядела поразительно спокойной. Прохаживающийся по комнате мужчина был высок, плотного телосложения, возрастом едва ли больше сорока. Русые волосы, заплетенные в хвост, растрепались и выглядели неопрятно. Но схожесть с Флорианой была на лицо. Сомнений не оставалось.

— Флориэль, я полагаю. Отойдите от девушек, — ровно произнес Фьеллис, доставая меч и вставая в стойку. Маг удивленно обернулся, словно только сейчас заметил появление эльфа, хотя треск досок от разлетающейся на куски двери должен был сразу привлечь внимание. Но, оглядев его, мужчина не нашел для себя ничего интересного.

— Не люблю я эльфов, — спокойно проговорил Флориэль, запуская пятерню в густую шевелюру. — Слишком уж дотошные. И чистоплюи, каких поискать. То ли дело вампиры… Ах да. Маг щелкнул пальцами, вспомнив, зачем сюда пришел.

— Элея, она нужна мне. Будь хорошей девочкой и отдай мне Рожденную Воздухом. Оаленн недоуменно сморгнула, оборачиваясь как раз в тот момент, когда над ее головой появился тяжелый подсвечник. Сильный удар повалил девушку на пол. Фьеллис не верил глазам. Элея все еще сжимала в ладонях попавшееся под руку оружие. На темном металле виднелись следы крови. Флориэль кивнул, и подсвечник с грохотом упал на пол.

— Элея, ты… — Фьеллис не мог понять, что произошло, но знал, кто виновен. Он поднял меч, собираясь нанести удар.

* * *

— Идем, моя дорогая.

— Да. «Что? Куда ты пошла, глупая идиотка?» — возопила я, безуспешно пытаясь остановить свое тело, двигающееся без моего согласия. Идя к мужчине, я едва не наступила на распростертое на полу тело.

Эльфийка была без сознания, но жива. Флориэль приобнял меня за талию, выставляя перед собой вместо щита. Острие остановилось в миллиметре от моего лица.

— Элея! Ты что творишь? — в голосе друга чувствовалось недоверие и злоба. Я его понимала. Последний раз мы виделись несколько месяцев назад. Когда он приходил к Академии, высвистывая меня, никто так и не вышел. А теперь он стал свидетелем, как я помогла нашему заклятому врагу обездвижить одну из Избранных. Слова здесь были излишни. Тем более что я не могла сказать ничего в свое оправдание.

— Элея, — прорычал эльф, снова занося меч. Был бы у него лук, возможно, все сложилось бы иначе. — Отойди от него. Немедленно. «Божечки, да я бы и рада, но ноги не слушаются!» Присутствуй здесь Лаодис, проблемы решились бы сами собой. Но мага на эту встречу не пригласили, зная о его неприятной способности.

— Девушки пойдут со мной, друг мой, — с улыбкой произнес Флориэль. — Ты же не хочешь, чтобы они умерли здесь и сейчас? Верно.

Я тоже этого не хочу. Но ведь все может случиться. В руке мага блеснуло лезвие. Но вместо того, чтобы приставить его к горлу, он передал его мне, попросив подержать самостоятельно.

— Только двинься, и она перережет себе горло. Верно я говорю, Элея?

— Да. Фьеллис был вынужден смотреть, как маг чертит на полу символы, заключая их в круг, и переносит туда тело эльфийки, вставая рядом.

— Подойди, дорогая, — мягко позвал Флориэль. Ноги двинулись с места.

— Элея, прошу тебя… — Фьеллис сделал шаг и осекся. Острие коснулось кожи. Тонкая струйка крови потекла по шее, не желая останавливаться. Я готова была рыдать, но моя загипнотизированная версия не любила лить слезы. Встав рядом с магом, я слышала, как он произносит заклинание.

Чем-то похоже на то, что когда-то Астин читал для моего возвращения домой. Воздух вокруг начинал тяжелеть. Перед глазами появился белесый туман, скрывающий искаженное болью и злобой лицо эльфа. В голове раздался и тут же оборвался тонкий свист. «Прости, Лис» — шепнула я. Но никто не мог этого услышать.

* * *

В ту же ночь Фьеллис оседлал коня, направляясь в Посс. Король людей и Повелитель эльфов должны знать обо всем.

* * *

— Гонец из Своркхара прибыл, — служка низко поклонился и поспешил уйти. Нового придворного мага пока боялись и не доверяли. Особенно пугало его лицо. Оно могло меняться день ото дня. Лаодис привстал со своего места, отставляя перо и аккуратно сложив лист пергамента в накопившуюся стопку. Под ногами давно уже скопилась куча скомканной бумаги — неудачные версии заклинаний. Но сейчас не это было главным. Что забыл гонец из Солмении посреди ночи в Поссе? Метель бушевала еще с полудня, а уж гнать лошадь по такой темноте… Неужели с сестрой что-то случилось? Мужчина вошел в помещение, продолжая дрожать от холода.

— Вам нужен Король? — Лаодис старался сохранять спокойствие, но любопытство так и жгло его изнутри. — Сожалею, но Его Светлость сейчас отдыхает. И если у вас какое-то срочное дело…

— Нет, сир, у меня письмо для придворного мага. Для вас, сир. Не для Его Величества, — гонец поклонился и тут же выудил из сумки запечатанный свиток, протягивая магу. Недолго думая, Лаодис подошел ближе и взял из рук гонца послание.