Надо поговорить с Рональдом.

В конце концов, брак – это простая формальность. И уж точно не помеха настоящей любви!

После прогулки по саду Юра почувствовал себя лучше и спокойнее, а вот когда стал возвращаться…

Не то чтобы он заблудился, но императорский дворец большой, балкон в нем не один, и даже не пять. Юра просто ошибся балконом – и вместо бального зала оказался в небольшой комнате. Решил выйти в коридор и там уже спросить у слуг дорогу, вышел…

Слуг найти было просто нереально!

Торжество ведь! У всех свои дела, обязанности, вообще любой праздник – это целый церемониал, в котором у каждого свои роли. И у работников кухни и тряпки – тоже.

Поворот, еще один… Вот мелькнуло чье-то платье… Юра, недолго думая, направился в ту сторону… Опа! Императрица Эвержанна увлеченно целовалась с неким молодым человеком.

Юра шарахнулся в обратную сторону – и быстро, но тихо пошел по коридору. Лишь бы не увидели. За такое и голову снести могут…

– Вы позволите?

Много чего ожидала Линда. Но чтобы ее! На танец! Пригласил! Император?!

Еще бы она отказала!

– Ваше императорское величество… – Линда присела в реверансе и приняла предложенную руку.

Зазвучали аккорды медленного танца.

Линда окинула залу глазами и пожалела, что Юра не видит. А вдруг приревновал бы? Все же император.

А что он говорит?

– …Будете служить на границе?

И что тут ответить? Что он вообще спрашивал?

– Я еще не думала, ваше импе…

– Государь.

– Благодарю вас, государь.

– Вы красивая девушка, вам может найтись место и в столице.

Линда хмыкнула:

– Государь, полагаю, вы знакомы с моей… историей? Я незаконнорожденная.

– Да, я в курсе. Разве это важно? Вы сильный маг, воительница…

Линда пожала плечами:

– И все же – важно. В столице это имеет значение, государь. А на границе – важно то, что вы перечислили. Там меня ценят за то, что я маг, что я умею…

– Ваши подруги тоже так думают?

Линда решила не упускать случая. А почему нет?

– Государь, Селия умна, но у нее нет денег и связей. Это важно, увы…

– Сейчас у нее все есть.

– Анна-Лиза сильный и талантливый маг, но ее состоянием распоряжаются опекуны. Равно как и ее судьбой. Полагаю, ее захотят выдать замуж за сводного брата. Уже хотели…

Император сдвинул брови:

– Расточительно. Если вы желаете служить империи…

– Желаем, – кивнула Линда. – Государь, мы никогда не думали о замужестве. Никогда…

– Неужели?

– У нас были другие мечты и планы, государь. Но ваш приказ – превыше…

О том, что подруги просто аккуратно встроили Рональда в свои планы, император и сам догадался. И поцеловал девушке руку:

– Я надеюсь, леди Далг, это не последний наш танец. Благодарю вас, мне есть о чем подумать.

Линда поклонилась. Ей тоже было о чем подумать.

Грон так поглядел на очередного придворного щеголя, что тот споткнулся, опрокинул на себя бокал вина и бочком удалился в неизвестность.

А нечего! Это его девушка! Женщина! И вообще! Его!!!

Анна-Лиза хмыкнула, не подозревая о ревнивых мыслях орка:

– Что случилось?

– Ничего.

– Ну раз ничего не случилось – с тебя бокал вина.

Грон хмыкнул, но за добычей отправился. И опрометчиво оставил Анну-Лизу в одиночестве.

Красавица, блондинка, на королевском балу, к тому же богатая и маг… Долго она останется одна? Минуты полторы… И то много!

Грон еще до стола с напитками дойти не успел, а к Анне-Лизе уже подошел следующий кавалер:

– Моя госпожа, вы так печальны и одиноки…

Анна-Лиза хмыкнула:

– Господин, разве можно быть печальной на балу?

Придворный пожал плечами:

– Если вы позволите, леди, вы не будете скучать ни минуты… я прошу вас, подарите мне танец.

– Дама занята, – процедил вернувшийся с бокалами Грон.

Придворный демонстративно поднес к носу надушенный платочек:

– Кто пустил орка в королевский дворец?! Стража!

Ага, стража! Грон обошелся без всякой стражи, одним точным ударом отправив нахала в полет.

Анна-Лиза фыркнула, проследив траекторию:

– Низко полетел. К дождю.

Больше никто ничего сказать не успел.

– Что здесь происходит?! – Конечно, его императорское величество такое пропустить никак не мог. Такой скандал – драка на балу! Да за меньшее головы рубили!

– Этот орк… это животное, – простонал придворный.

Полетел он низко и улетел недалеко. Увы…

И сейчас поднимался с пола, изрядно шепелявя. Удар у Грона был поставлен просто замечательно.

– Этот гад к моей жене приставал! – рявкнул Грон.

Анна-Лиза онемела. Жене?!

Не то чтобы Далларен любил орков… Да и слово «политкорректность» не о нем было сказано. Он что – извращенец?

Живет у вас на границах, практически на заднем дворе, племя, которое на вас чихать хотело. И выкурить его с гор… С ума сойдешь!

Магия – она тоже не всесильна, а от падающего камня могут и не спасти.

И ладно бы хоть действительно не лезли! Так нет! Воруют! В набеги ходят! Пакостят по-крупному и по мелочи…

Это как стая крыс – и не выведешь, и не отобьешься, и ущерб терпишь, и пользы никакой – раздражает. Поэтому вопль на тему «животного» лично его не покоробил.

Но… земляное масло.

В данный момент это уже не крыса – это… К примеру, курица. И с нее можно получить яички, перо и мясо. А коли так…

Далларен сверху вниз посмотрел на маркиза Сейнли. Наконец-то наглый сопляк нарвался. И сейчас ему еще добавят – для укрепления добрососедских отношений с орками.

Но император банально не успел.