– Постарайся ни за что не цеплять платьем, – попросила Селия подругу. – Боюсь, его хватит на день-два.

– Плевать, – пожала плечами Линда. – Сели, ты чудо!

И пнула кончиком пурпурной туфли остатки покрывала с кровати. Выглядело оно откровенно жалко – этакая горстка белых хлопьев.

Селия довольно улыбнулась:

– Девочки, вы неотразимы.

– А ты просто очаровательная невеста, – отозвались девочки.

И с чувством выполненного долга они принялись ждать сопровождающих.

– Мама!!!

Причины для высказывания недовольства у Рональда были.

Или нет?

С одной стороны, мама жива и здорова. И это просто замечательно.

А с другой – а она вообще болела? Или его – как это Юра выразился? – разводили, как лоха?

Вот именно его. Хотя при чем тут растение с красивым названием – непонятно. Оно вроде бы и так растет, без разведения…

– Сынок, мы так рады, так рады!!!

– А я как рад, что ты жива и здорова.

Мать даже не смутилась:

– Известие о твоей предстоящей свадьбе просто подняло меня на ноги. А где моя невестка?

– Одевается, – буркнул Рональд.

Юра, которому так и не представилась возможность поговорить с любимым человеком, посмотрел на него взглядом тюленя, страдающего от зубной боли.

– Лиасон, – мрачно проворчал лорд Аргайл. – Эх ты, я тебе такую девушку выбрал…

– Благодарю за заботу. Но я и сам отлично справился, – отрезал Рональд.

Леди Дороти пнула супруга, чтобы не зарывался.

Подумаешь – Лиасон! Ведь не абы кто, графская дочка, а это всяко выше баронской. Опять же, его величество приданое обещал, и девочка – маг. Не самый сильный, но идеала не бывает. Главное – сын женится, а там и внуки пойдут, так что – цыц! А еще император обещал лично отвести Селию к алтарю, а это – честь!

Заиграла музыка. Пока еще тихо, возвещая о прибытии невесты. Все спешно заняли свои места.

В торжественной обстановке император вел по проходу – фею. Или дриаду.

Очаровательное видение в нежно-зеленом платье, с распущенной волной огненно-рыжих волос. Селия мило улыбалась и выглядела смущенной, но очень хорошенькой. Леди Дороти утерла слезинку.

Императрица скрипнула зубами.

Вслед за Селией шли еще две девушки. Анна-Лиза, очаровательная в розовом платье, и Линда, которая выглядела так…

Селия в день свадьбы была очаровательным эльфом, духом леса. Анна-Лиза – очаровательной куклой, в которую хотелось поиграть всем присутствующим мужчинам.

А Линда…

Не устоял даже император. На миг, только на миг…

Его глаза стали такими, словно он уже слопал брюнетку, как вишенку с дерева.

Линда была воплощенным соблазном – сильная, умная, красивая женщина, которая знает себе цену. Императрица скрипнула зубами, гляда на кошачьи мужские улыбочки, но крыть-то было и нечем!

Сама нарвалась! Но как?! Как эти стервочки так быстро все успели? Где она промахнулась?

Если бы Селия соизволила ответить императрице, она бы сказала просто: дружба. Та самая, женская, которая все-таки бывает. И благодаря которой совершаются настоящие чудеса.

Селия подошла к Рональду.

Император кивнул жрецу, не отводя взгляда от платья Линды… да, очень достойная девушка, несомненно…

– Возлюбленные чада Творца, мы собрались здесь…

Скоро они выйдут из храма. Очень скоро.

Мужчина знал, что будет дальше.

Они все прошествуют во дворец, там будет торжество для благородных. А для простолюдинов – на площади.

Что он может сделать? Пока – ничего. Все решится этой ночью, первой брачной ночью, во дворце. Его уговаривали подождать. Но… рисковать не хотелось.

Если Рональд и его девка уезжают в свадебное путешествие, кто знает, сколько оно продлится?

Да и потом… У свадебного путешествия обычно бывает и результат. Он даже после первой брачной ночи может быть!

Р-ребенок! Существо, которое получит все то, что должно принадлежать ему, Эрвину. Разве это справедливо? Разве честно, что все получает тот, кто раньше родился? Нелепость, глупость, гадость! Почему не он?!

Рональд никогда не подходил на роль наследника, он был слишком взбалмошен, рассеян, да что там! Он удирал из замка на ночную рыбалку, он болтал со слугами, он никогда не понимал, как должен держать себя, он…

Да что там говорить! Он попросту был недостоен!

Всего лишь пара лет разницы, и такая беда для Эрвина! Если бы он родился первым! Если бы…

Когда Рональда выгнали и Эрвин стал наследником, он ощутил… умиротворение.

Вот теперь все было правильно, все было как надо. А дальше…

А что – дальше?

Что такого было в его маленьких развлечениях? Что страшного, что удивительного? Почему он не имел на это права? Почему он не мог получить хоть что-то в компенсацию за бесцельно прожитые рядом с гадом Рональдом годы?! В конце концов, что он такого творил?

Перебесился бы и успокоился! Нет? Нет…

Даже этого ему спокойно сделать не дали, развизжались, словно он прилюдно на мантию императора помочился.

А и было-то… Подумаешь – какая-то шлюха покончила с собой! Да мир, может, чище стал после ее смерти! Что она хорошего сделала бы?

Вышла замуж, нарожала бы сопливых ублюдков и раздвигала бы ноги перед каждым придворным хлыщом! Сдохла – и ладно!

Не могла она это сделать тихо? Надо было устраивать скандалы, шуметь, выставлять его во всем виноватым… да в чем?! В том, что ее родители ноги вместе держать не научили?!

И его родители тоже хороши… «Эрвин, ты не оправдал наших надежд…» «Эрвин, сыночек, как ты мог?!» Уроды! А чуть стоило ему оступиться – ваше поведение недостойно наследника рода Аргайл! Сволочи!

Выставили его, как… как ветошь отдали старьевщику. И – забыли! Сволочи!!!

Ничего, он с ними еще поквитается! Они еще ему за все заплатят…

И орки! Эти вообще мрази, пробы ставить негде! Что им надо вообще было? Почему им дали такой подарок судьбы, как земляное масло?!