Рональд поднялся и поцеловал даме руку:

– Я вас… тебя оставлю. Мне кажется, нам надо это обдумать?

– Безусловно.

Рональд раскланялся и удалился. И тут же из ванных комнат высунулись золотистая головка и черноволосая.

– Сели? Можно выходить?

Подруги не подслушивают. Подруги оказывают моральную поддержку – и никак иначе.

– Можно, конечно. Девочки, вы все слышали?

– Конечно, слышали, – фыркнула Линда.

– И… что скажете?

– А что тут можно сказать? – удивилась Анна-Лиза. – Сели, я за тебя рада. Отличный вариант. И неглупый мужчина, и давить не будет…

Селия медленно кивнула:

– Это верно.

– Жаль только, что без любви, – вздохнула Линда. – Но все сразу не получишь.

Селия согласилась:

– Да, я пока не люблю Рональда. Но я и никого другого не люблю…

– А если полюбишь? – тут же подумала читательница и почитательница романов Анна-Лиза.

– Тогда и буду думать. Но я не уверена, что вообще кого-нибудь и когда-нибудь полюблю, – честно призналась Селия. – Сколько я романов ни читала… да ну их, те романы! Анни, ты на меня не в обиде?

– За что?

– Ну… Рональд же твой жених…

– Вот еще!

Селия внимательно поглядела на подругу:

– Ты точно не обижаешься?

– На что?

– Переиграть еще не поздно. Думаю, императору будет все равно, кто из нас пойдет к алтарю…

Селия была серьезна на сто процентов. Она бы отказалась – и императорский гнев ее бы не остановил. Вот еще не хватало!

Император позлится да и простит, а таких подруг еще попробуй найди! Отказаться ради подруги от какого-то жениха? Мгновенно и не раздумывая!

– Ни за что! – уперлась Анна-Лиза. – Сели, бери и пользуйся с моего благословения. Мне этот… попугай совершенно не нравится!

– Это хорошо, – Селия сморгнула появившуюся слезинку.

Хорошие они у нее… девочки… и она их так любит! Кто бы знал! Сестренки…

– Анни, – Линда заметила, что рыженькая расстроилась, и торопилась заполнить паузу, – а что ты должна делать?

– То есть?

– Ну вот… Рональд предназначался тебе. Что в романах делают с коварными разлучницами?

– Мм… травят.

– У меня есть определитель ядов, – фыркнула Селия.

– Пытаются застрелить. Как в «Принцессе-девственнице».

– Тоже бесполезно. У меня хороший щит.

– Давят.

– Это как? – заинтересовалась уже и Линда.

– Это как в «Короле-карлике». Там на злобную разлучницу каменную плиту скинули. Заманили ее в горы – и того…

– Анна-Лиза, тебе и карты в руки, – ухмыльнулась Линда. – У тебя же орк есть…

– Поделиться?

– Вот еще не хватало! Кстати, Селия, тебя еще сжечь можно!

– Мага огня? А рыбу утопить?

– Хм… действительно… и что с тобой делать?

– А ты в нее плюнь, – посоветовала нахальная Линда.

– Вот только и осталось.

Девушки переглянулись и от всей души расхохотались, понимая, что их дружба пережила даже самое страшное испытание – мужчинами. А остальное… А, ерунда какая! Справятся!

Да и не все так плохо, все равно Селии пришлось бы искать мужа. А так… Принуждать ее ни к чему не будут, император заметил – что еще надо для успешного начала карьеры? Теперь вот еще им пристроиться…

Кстати…

– Анни, а ты точно с орком не?..

Анна-Лиза пожала плечами:

– Не знаю. Но он симпатичный. И неглупый…

– Только вот тебе в горах не понравится, а его здесь жить не заставишь, – заметила Линда.

– Всегда можно что-то придумать. Если налаживать добычу земляного масла…

– Тоже верно. Станет стойбище Даххаров центром гор.

Анна-Лиза кивнула. Запросто! И ее способности, кстати, в горах достаточно востребованы. Вода – это жизнь. Ее способности, Линды…

Маги вообще продукт ценный. Особенно маги умные и сильные, а уж сработавшаяся тройка, как у них, – на вес золота.

– Лин, а ты… Юра?

– Юра, – кивнула брюнетка.

– Значит, так тому и быть, – приговорила Селия. – Никуда он от нас не денется!

Линда грустно кивнула. Наверное, не денется. Но хочется любви…

Юра в это время находился под дверью своего возлюбленного. А именно – Рональда. Проходимцу тоже хотелось любви.

Попросил слуг – те и провели. Надо же выяснить отношения? Обязательно!

Император, конечно, та еще сволочь! Вот так, без предупреждения, женить человека! А если у него другие планы? А если он вообще жениться не собирался?! Если он другую любит… другого?

Юра поднял руку, но постучать в дверь не успел – та сама распахнулась, и на пороге воздвигся Рональд:

– Привет, друг!

– П-привет.

– Проходи, гостем будешь!

Юра послушно прошел внутрь.

Рональд был уже полураздет, то есть в рубашке, домашних брюках, поверх них халат – против обыкновения все в приятных светлых тонах, ничего яркого или красочного… Хотя что удивляться? Это дворец, что слуги принесли, то и надел.

– Составишь мне компанию?

– Конечно.

– Надо же холостую жизнь и счастье проводить?

– Надо, наверное…

Рональд плеснул в бокал нечто вишневое и протянул Юре:

– Рийская настойка. Пьяная вишня. Вкусно.

Юра осторожно сделал глоток. Хм, действительно.

Вкуса спиртного почти не чувствуется, а вот вишня – отчетливо. И что-то еще такое… Шоколад? Мята? Ваниль? Не сладкое, дамам не понравится, но и не горькое… Вкусно… Но настойка оказалась коварной.

В голове у Юры зашумело с двух глотков… Хотя чего удивительного?

Днем он ничего не ел практически, вечером в его покои еду принесли, но до того ли было бедолаге? И Юра отважно сделал еще глоток: