– Жить мне не со службой, а с человеком, – и не подумал сдаваться Рональд.

– У тебя есть другая кандидатура?

– Н-нет, государь.

– Будет?

– См… – Взгляд Рональда метнулся по сторонам, наткнулся на Юру. – Я вообще жениться не хочу!

Юра расцвел.

– А с твоим отцом что делать прикажешь? И с родом Аргайл?

– Ниже пояса бьете, государь.

– Я понимаю, Рон. Я все понимаю. Сам нахожусь в таком же положении. Но… надо!

«И этот – свой? – про себя изумился Юра. – Хотя чего удивительного, в нашем мире как на политиков посмотришь, так через одного свои… значит, и здесь тоже бывает».

Вслух он ничего не сказал. Ни к чему такие озарения выносить на публику.

– Завтра вы женитесь, – приговорил император. – Моя воля и мое право.

Кажется, это была ритуальная фраза, потому что Рональд скривился, но голову опустил:

– Служу империи.

– А я? – возмутилась Селия.

– Вы против того, чтобы стать герцогиней Аргайл?

– Ваше императорское величество, жить мне не с титулом, а с семьей и с человеком, – так же спокойно ответила Селия.

– Что-то мне подсказывает, что вы договоритесь, – парировал император. – Но… на свадьбу я подарю вам поместье, леди Лиасон. И доход обеспечу, и жить вы там сможете спокойно, если не захотите оставаться с мужем.

– Хм…

– Другого предложения не будет, леди Лиасон. Я легко найду любую другую девушку на ваше место. Не хочу посвящать лишних людей в этот план, только поэтому…

Император не договорил, но Селия все поняла. Или она соглашается на означенную цену, или уходит… Поторговаться не выйдет, ей и так предложили максимум возможного.

– Я… я согласна, государь.

– Вот и замечательно. Сегодня дадим объявление, а завтра свадьба. Потом поедете в горы – праздновать медовый месяц.

Зубами скрипнули сразу трое. Почему-то эта идея не нравилась никому из заинтересованных лиц.

– Ваше императорское величество, я могу вернуться в академию?

– Под удар? Нет, Рональд, будь любезен, не рискуй. До свадьбы все вы останетесь в королевском дворце. А потом уезжаете, в Арден к примеру. Надолго. Это модно, а самое главное, там на вас покушаться сложнее будет.

Молодые люди не выказали восторга, но и спорить не стали. И император приказал слугам развести всех по комнатам. Чего-чего, а покоев в королевском дворце хватает. Это с верными людьми во все времена сложно…

Селия, Анна-Лиза и Линда оказались в одних покоях. Три спальни, кабинет, гостиная и две ванные комнаты. Девушки поделили их мгновенно – купаться отправились Анна-Лиза и Линда. Селия решила подождать – и не прогадала.

В дверь постучался Рональд.

– Проходите, ректор, – иронично улыбнулась Селия.

– Полагаю, Рональд будет более уместно?

– Не уверена, – честно призналась Селия. – Как вы себе это видите?

– Нашу свадьбу? Пышной и запоминающейся.

– В этом я и не сомневалась. А нашу жизнь?

Рональд вздохнул:

– Сели… можно вас… тебя так называть?

– Да.

– Никогда не насиловал женщин.

– А это и не насилие, это супружеский долг.

– Перебьюсь без долгов. Поживем друзьями, привыкнем друг к другу… обычный династический брак, что страшного? Может, и любовь появится. Не обижайся, пока я к тебе испытываю только симпатию…

Селия и не обижалась.

– Я тоже. Но не больше. Уж прости, Рональд, пока не больше дружбы. Замуж за тебя я не хотела, но с приказом императора не спорят, не так ли?

– К сожалению.

Селия кивнула. Она тоже сожалела:

– Придется с этим как-то жить.

– Придется. Тогда – пока друзья?

– Согласна. Вы не станете мне мешать учиться дальше?

– Император мне не позволит. Да я и сам не соглашусь, это просто гнусное расточительство получится – такой ум тратить на сплетни и придворную возню. Так что спокойно закончишь учебу, спокойно поступишь в аспирантуру, станешь магистром, а там и на архимага замахнешься.

Селия кивнула. Она была с этим полностью согласна. И вообще… Какой двор? Это же ску-учно! То ли дело лаборатория!

– Благодарю. Что до остального… предлагаю брачный контракт.

Рональд махнул рукой:

– Сели, не стоит. Слова будет достаточно, мы же маги. Вот смотри, если мы завтра женимся, обещаю… два года хватит на привыкание?

– Надеюсь.

– Два года я дам тебе, чтобы привыкнуть и смириться с мыслью о браке. Потом посмотрим – либо продлим срок, либо сократим, но только по твоей воле. Я тебя принуждать не стану, в том числе и к рождению детей. Но нам будут нужны минимум двое наследников. Лучше – трое.

– Земель хватит? – о своем отце и его печальном примере Селия отлично помнила.

– И земель, и средств… пара мальчиков и девочка будут к месту, ты не находишь?

Селия находила.

– По деньгам… моей жене положено определенное содержание. Где-то сто золотых в месяц… Мало?

– Достаточно.

– Одежда, украшения, выезд оплачиваются отдельно.

– Реквизит, – охарактеризовала Селия.

– Да, родители… они живы, но матери плохо, я бы попросил тебя играть перед ними любящую жену. В остальном – они не лезут в мою жизнь, и в твою я им тоже лезть не позволю.

– Благодарю.

– Если что-то забыл – дополним, но во всем перечисленном – мое слово.

На миг Рональда окутало золотистой дымкой.

Селия задумалась – и тоже заговорила:

– Я обещаю. Два года – мы друзья. Я не лезу в вашу жизнь, не ревную, не устраиваю сцен, я просто подруга. Мы присматриваемся друг к другу. Но ни один другой мужчина ко мне по моей доброй воле не прикоснется. Я постараюсь не уронить ваше имя, буду добросовестно играть роль, а если мы действительно решим сделать брак… настоящим – рожу не меньше двоих детей. Постараюсь родить, пути магии неисповедимы. Постараюсь поддерживать ваши начинания при условии, что они не будут направлены во вред мне, моим подругам или империи.

– Именно в такой последовательности?

– Да. Слово.

Селию тоже окутало золотистой дымкой. Померцало, схлынуло.