– Вот видите, как вы уже друг друга понимаете, – «подбодрил» коварный орк.

Анна-Лиза скрипнула зубами. Но и то получилось плохо, потому что Грон вдруг наклонился и поцеловал «невесту». А присутствующие орки (гады!!!), все как один, закричали то ли «Горы!!!», то ли «Горько!!!». Поди, разбери их…

Грон подхватил невесту и вынес из комнаты. И лента не помешала – она длинная оказалась.

– Прости, пожалуйста, – один на один Грон говорил вполне нормально.

Анна-Лиза махнула рукой:

– Все в порядке. Это пустяки.

– Пустяки? Ты меня поцеловала! – возмутился орк.

Блондинка кокетливо пожала плечами.

Нет, раньше она уже целовалась, целых два раза. И ей не понравилось. Парни были симпатичные, но от них не так пахло, и вообще…

Ей казалось, что это ужасно смешно. И волнение у них такое… детское.

С Гроном все было совсем иначе.

Даже клыки не мешали. И губы у него были сухие и твердые, а не мягкие и влажные, и чувствовалось, что рядом мужчина, а не мальчишка.

– Я сохраню этот поцелуй в своей памяти, – заверила Анна-Лиза.

– Да уж, пожалуйста.

– А сейчас не мог бы ты снять с меня вот это… – девушка выразительно подергала ногой, намекая, что без ленты ходить будет легче.

– Э-э-э… минуту.

Грон опустил свою бесценную (только попробуй оценить – мало не покажется) ношу на маленькую скамеечку у крыльца, опустился на одно колено сам и аккуратно развязал ленту. Скатал ее, сунул в карман:

– Пригодится.

Анна-Лиза кивнула. Ее этот вопрос уже не интересовал.

– Скажи, а на самом деле – ты бы за меня замуж вышла? Без розыгрыша?

Анна-Лиза задумалась. Представила себе лица мачехи и отчима, подумала о «высшем обществе» – и решительно тряхнула головой:

– Я бы подумала. А ты мне предложение делаешь?

– Я бы подумал, – ухмыльнулся в ответ Грон.

Получил струйкой воды в нос – детский фокус, фыркнул, словно большой кот:

– Магичка.

– Ведьма, – гордо поправила Анна-Лиза.

– Да. И ведьма тоже.

С утра вся компания отправилась в обратный путь.

– Доставлю вас в академию, а сам – во дворец, – предупредил всех Рональд.

– Я с тобой, – Грон не собирался отступать.

– Тогда и нас берите, – не задумалась Селия. – А то вас, великие воины, прикончат раньше.

– Нас?! Прикончат?! – мужчины возмущались в один голос, только это ничему не помогло.

Анна-Лиза улыбнулась нежно и светло, как и полагается абсолютной блондинке, этакой воздушно-трепетной и трогательно-нежной:

– Я могу прийти во дворец и сама. И приду.

– С телохранителями, – согласилась Линда.

Мужчины переглянулись.

– Есть какой-то способ их остановить? – шепотом поинтересовался Грон.

– Связать, оглушить, запереть, – перечислил подходящие методики Юра.

– А поможет?

– На час-два, не больше.

Рональд только рукой махнул:

– Ладно, идете с нами, только… вы поняли?

Грозную гримасу можно было расшифровать как «не путаться под ногами». Девушки и не собирались. И вообще, это еще надо посмотреть, кто у кого путаться будет.

Императорский дворец был роскошным и величественным, как ему и полагалось.

Белые стены взлетали ввысь, шпили пронзали небо и цепляли облака за нежные брюшки, флаги гордо реяли на ветру, как им и было предназначено, а слюдяные старинные окна искрились на солнце, как драгоценные камни.

Рональд попросил спутников подождать и подошел к стражникам.

Кажется, он им что-то показал – Селия не увидела, что именно. Стражники вытянулись, отдали честь и беспрепятственно пропустили всю компанию во дворец.

И если что – внутри он был не хуже.

Случается и так, что хозяин велит раззолотить свое жилище, развесить везде занавеси, натыкать драгоценных и полудрагоценных камней – и получается убогая лачуга нувориша. Здесь этого не было.

Полированное дерево. Мрамор. Позолота? Ее вовсе не было. А вот поделочные, полудрагоценные камни – были. То ваза из малахита, то каминная полка облицована яшмой, то столик из змеевика… Красиво.

Рональд привел всю компанию в небольшую гостиную, отделанную светлым деревом, и кивнул на диванчики:

– Присаживайтесь пока…

А сам выглянул за дверь и поинтересовался у слуги:

– И чего ждать будем?

– Вызова к его величеству.

Долго ждать и не пришлось. Минут двадцать – по дворцовым меркам это вообще ни о чем.

И вот снова коридоры, коридоры, а потом высокие двери распахиваются им навстречу и из-за стола поднимается высокий худощавый человек лет тридцати с самой невзрачной внешностью.

Светлые волосы, светлые глаза, словно пылью припорошенное лицо…

И только по тонкому обручу короны на голове можно понять – перед ними император.

Или…

Почему-то даже Юра поклонился. Низко – и застыл, словно его заморозило в такой позе. Было, было в императоре нечто давящее, тяжелое…

Когда ты властен в жизни и смерти, когда на твоих плечах империя – это накладывает свой отпечаток.

И все равно, как ты выглядишь, безразлично, во что ты одет…

Это как шлейф духов, незримый, но отчетливый. Это – власть, вошедшая в комнату под руку с обычным на вид человеком.

– Рональд? Слушаю тебя. Что случилось?

– Ваше величество, – Рональд опустился на одно колено и был поднят небрежным взмахом монаршей длани. Равно как и все остальные.

– Без церемоний. Некогда. Итак?

– Ваше величество, – Рональд позволил себе встать. Далларен Седьмой вообще не любил церемоний. Ненужная, понимаете ли, трата времени на всякие глупости. А у императора работы по горло! – В горах появились Гончие Мрака.