– Что тебя привело домой, сынок?

– Отец, позволь тебе представить мою невесту. Анна-Лиза Марион Эресаль, баронесса, маг воды, сильный маг…

В черных глазах орка загорелись огоньки интереса:

– Вот как? Это надо обговорить, сынок. Добро пожаловать в долину, госпожа. Магам мы всегда рады.

Анна-Лиза присела в реверансе:

– Грон – замечательный. Ради него можно даже в горы переселиться. Он уговорил меня ненадолго побывать у него дома, а если родители не одобрят его выбор…

– Мой сын откажется от любимой девушки?

– Не откажусь. Но попробую вас переубедить. А это мой кузен, Рональд Аргайл, будьте знакомы.

– Знакомы уже с одним, – оскалился орк без малейшей приязни.

– Жаль, не убили, – ответно оскалился Рональд.

– А это его невеста, Селия.

Селия тоже присела в реверансе. Получилось похуже, чем у Анны-Лизы, но вполне на уровне. Недаром блондинка гоняла своих подруг. Линде танцы давались легче, Селии труднее, но девушки старались. Вдруг да пригодится?

– Прошу в дом! – сделал широкий жест Дорк Даххар.

Линда даже не сомневалась, что за ними наблюдает пара десятков внимательных глаз. А стоит им зайти в дом, наверняка начнут являться то за одним, то за другим…

Вот тут и пригодятся Анна-Лиза и Селия – отвлекать на себя внимание. А Рональд и Грон поговорят с отцом. Дело-то серьезное.

Девушки? Девушки в это не полезут. Это нехорошо. И вообще… потом всегда можно расспросить Юру.

Линда покосилась на проходимца, который в этот момент увлеченно нюхал розу. Какой же он все-таки красивый. Стройный, изящный, а она рядом… м-да.

Линда никогда не комплексовала из-за своего бюста или роста, но в эту минуту ей было грустно. Рядом с Юрой она смотрелась такой могучей и массивной, а вот если Сели…

Селия была бы ему под стать. Оба невысокие, тонкокостные… Хорошо, что подруге Юра не нужен. Ни в каком виде.

Хорошо, что у нее такие подруги…

Принять гостя – целый ритуал.

Серьезный, сложный, в горах любой человек ли, орк ли, пришедший извне, – это новости, да и новые лица бывают редко. А потому в дом, где появился гость, идут все жители поселения.

Здесь тоже так будет, предрекла Линда еще дома и не ошиблась. А потому…

Рональд, Грон и Селия – попробуйте от нее отвязаться! – отправились беседовать с вождем.

Юра, Линда и Анна-Лиза создавали массовку.

Анна-Лиза изображала абсолютную блондинку и болтала без умолку, Юра тоже старался поддерживать, а Линда выглядела настоящей телохранительницей. Грозной и воинственной.

Констанция накрывала на стол. Маленькие загорелые ручки так и мелькали, Линда посмотрела – и предложила помощь. Потом за дело взялись и Анна-Лиза с Юрой. Дружно и на стол было накрыто в две минуты, и сервировкой Юра лично занимался – получилось очень неплохо на безрыбье, и помыть-почистить девушки помогли…

Гостя нельзя обременять? Так они сами вызвались. А сидеть и ждать, пока Констанция вокруг них бегает…

– Мы – не орки, – резко высказалась Линда и принялась нарезать мясо и овощи. Нож так и мелькал в сильных руках.

– Именно, – согласилась Анна-Лиза, принимаясь за мойку всего, что подворачивалось под руку.

А что? Вода – это не только цунами, то есть это и локальное цунами, вызванное в ведерке с морковкой. Знаете, как хорошо отмоется? А если картошка – то и со шкуркой. Проверено.

Констанции осталось только что-то смешать, что-то засунуть в печь… Юра украшал уже готовые блюда, раскладывал нарезки и вертел скрутки. Получалось быстро, красиво и вкусно.

И только потом дружная компания уселась за стол. Когда оставалось только подать пару блюд. Пусть хозяйка исполняет свой хозяйский долг. Заодно и поговорить можно было.

Констанция уточнила насчет магички Анны-Лизы и возможного ее брака с сыном, получила уверения, что все понарошку – надо же было сюда зачем-то явиться, и покачала головой.

– Жаль, а я надеялась…

– Еще не хватало мне сюда подругу замуж отдавать! – вознегодовала Линда. – Чтобы Анни всю жизнь коз доила?

Констанция покачала головой:

– Вы зря так думаете, Линда. Я не дою коз.

– Я ваши руки вижу, – отрезала девушка.

– Я – не волшебница. А готовить для любимого мне несложно…

– Я не собираюсь это обсуждать. Анни в горах не место, – резко ответила Линда, может быть чуточку резче, чем стоило бы.

– У нее уже есть жених?

– И муж будет. Это вообще не повод для обсуждения. И не заставляйте меня жалеть, что мы здесь появились.

– Лин, – Анна-Лиза как раз вернулась с корзиной мытых овощей и фруктов. – Ты о чем?

– Да тебя сватают уже всерьез. Ты как – мечтаешь жить в горах?

Анна-Лиза покачала головой:

– Уж простите. Мне для себя пожить хочется, поработать, на балах покрутиться, потанцевать… а сразу замуж? Что я там забыла?

– Все вы, магички, так думаете. А потом плачетесь о своем одиночестве.

Таких общих рассуждений Анна-Лиза вообще не переваривала:

– Главное, что мы сами о себе думаем. А чужое мнение нас мало заботит.

Женщины переглянулись. И в глазах Констанции Анна-Лиза прочла… зависть? Да, было и такое.

И зависть – у нее в жизни ничего не будет, кроме гор, и как ни уверяй себя, что счастлива, что всю жизнь об этом мечтала, а все равно… смотрит она на девчонок, молодых, ярких, перспективных, – и зависть разбирает. Она ведь тоже могла.

И на балы, и при дворе, а что вместо этого? Козлы да бараны? Разница со светским обществом хоть и невелика, но как-то обидно.

А еще – Грон. Любимый сын, маг, за которого ее обожает муж и после рождения которого перестала придираться свекровь. Выстраданный, выношенный… и – отдать?

Это обидно, у кого есть сыновья, те поймут. А если его еще и брать не хотят? Это – как? Это даже не обида. Это праведное возмущение.

Мой сын этой соплячке нехорош?! Да она должна была на месте от счастья и скончаться! Нет? Так сейчас поможем!

Увы. Магичкам это праведное возмущение было параллельно. Вслух не высказывают – и отлично, а думать пусть хоть что думает, не жалко.

Констанция Даххар хлопотала вокруг гостей, потом появились еще несколько девушек, которые начали строить глазки Юре, Линда нахмурилась на них, но девчонки явно ощущали себя бессмертными.