- Идем, - Ксо взял меня за руку. - Нам пора.

Возвращались старым путем. Мимо озера, мимо драконов, таящихся в темноте. Но теперь, следуя за своим мужчиной, я чувствовала себя увереннее. Ведь у меня было оружие. Оружие против теней.

- И сколько мы будем бродить по этим пещерам? - Риз злился. Темнота его раздражала. Но еще больше злило то, что горы, как оказалось, просто изобиловали пещерами.

Прежде он уже бывал здесь. Однажды пришлось отправиться к мастеру, который впоследствии выковал для воина клинок. И этот меч сейчас висел на поясе мужчины, спрятанный в ножны, но готовый к бою по одному мановению руки своего господина.

- Если бы я знал, где именно прячется Ксо, мы бы уже нашли его, - зашипел в ответ Имар.

Ему, как и Алэру, совсем не нравились пещеры. А еще меньше нравились те, кто их населял.

Имар, в отличие от Риза, не успел наведаться к мастеру и получить свое оружие. Он сбежал до этого момента. Но портальщик знал о горах больше, чем когда-то рассказал девушке - целительнице по имени Роберта.

В нутро горы они отправились вдвоем. Остальные воины остались ждать в мертвой долине вместе с лошадьми.

Ни Риз, ни Имар не боялись. Оба помнили, что при надобности смогут переместиться туда, куда им будет надо. Дар портальщика оказался как нельзя кстати для обоих.

- Мы можем бродить здесь целую вечность, - заявил Алэр еще спустя час блужданий во тьме.

Имар остановился и замер, словно прислушиваясь к звукам. Подражая спутнику, застыл и Риз. Но он услышал лишь капель - где-то по стене стекал родник, - и тихий шелест, словно огромная змея кралась, намереваясь напасть со спины.

Оба знали, что это всего лишь ветер. Эти пещеры имели связь с долиной. И воздух в них был относительно чист.

- Нам надо подумать, где бы Ксо мог устроить свое убежище, - проговорил Имар, хмурясь в темноте.

Висевший над головами магов огненный шар опустился ниже, осветив каменную тропу, уходившую дальше, во тьму. Там она разветвлялась и исчезала в кромешном мраке.

- Ты чувствуешь? - вдруг потянул носом воздух Риз.

- Что? - не сразу понял портальщик.

- Это амбре, - скривился темный воин. - Воняет тухлятиной и навозной кучей.

Имар было покачал головой, но вдруг и сам уловил тонкий запах, далекий от приятного.

- Драконы, - произнесли маги почти одновременно.

Портальщик посмотрел в глаза Ризу.

- У меня есть идея, - проговорил он. - Что, если Ксо прячется среди драконов? Никто не сунется на территорию этих монстров. Так что это идеальное место для убежища.

- Я бы тоже не очень хотел туда соваться. Тириус, старший самый, который пещеру золотой печати охраняет, мне не друг. Тот еще зверь. К нему подход нужен.

- Или золото, - согласился Имар. - Но все же мне кажется, я прав. Ксо там. И девчонка тоже.

- Лишь бы твои порталы работали хорошо, - мрачно проговорил Риз. - Мне совсем не хочется оказаться в лапах у этих тварей.

Портальщик кивнул. Пещеры его пугали. Особенно та их часть, где жили драконы. Но повелитель не тот, кто будет ждать долго.

- Рискнем, - произнес маг.

- Если ты ошибся, я с тебя шкуру спущу, - прорычал Алэр.

- Не угрожай, - огрызнулся портальщик. - А то смотри, закрою переход перед самым твоим носом в нужный момент.

Оба застыли. Поглядели друг на друга почти с ненавистью. Объединить их не смог даже приказ хозяина теней. Но обоим пришлось смириться.

- Хорошо, - Риз первым пошел на попятную. - Партнеры, - и даже протянул руку Имару.

Тот кивнул, но пожал ладонь теневого мага с неохотой. Словно это была не рука, а ядовитая змея.

- Тогда вперед. Чем раньше мы добудем камень, тем быстрее все закончится, -констатировал Алэр и портальщик, кивнул.

- Довольна? - Раэн сел на кровать, вытянув вперед длинные ноги. Я же застыла, держа в руках нож. Вертя его и так, и сяк. Вязь не выходила из головы. Я рассматривала ее, искренне любуясь.

- Он никогда не повторяет узор, - зачем-то объяснил темный. - Говорит, что для каждого делает особенное оружие. Кровь, которую мы жертвуем клинку, дает эту вязь.

- Она прекрасна, - прошептала я и посмотрела на Ксо. - Но как им пользоваться?

Маг усмехнулся.

- Мне казалось, ты неплохо бросаешь ножи, - заметил он. - В тебе мои навыки, помнишь? А во мне...

- Умение исцелять! - кивнула я, продолжив фразу за мага.

- Именно. Поэтому, тебе не нужно думать, что делать. Это сделает твое тело. - Он встал и подошел ближе.

- Почему ты решил подарить мне этот нож? - спросила тихо. А сама, запрокинув голову, посмотрела в синие глаза бывшего врага.

- Просто я понял, что тебе это нужно. - Он помрачнел.

- Боишься, что не сможешь защитить меня, как обещал? - предположила я.

Маг покачал головой.

- Нет. Я знаю, что буду биться до конца. Но повелитель. - он выдержал паузу. - Его нельзя недооценивать. Поэтому, будет лучше, если у тебя будет оружие против Имара и Риза. Мне так, скажем, спокойнее.

- И мне, - я улыбнулась, опустила руку, держа клинок. - Спасибо. Не ожидала.

Раэн наклонившись, легко коснулся своими губами моих губ. Затем отстранился.

- Тебе нужны ножны. Я куплю подходящие. Прямо сейчас и отправлюсь. Заодно принесу нам еды.

Вот здесь я принялась расспрашивать.

- И как долго ты намерен прятать меня?

- Пока не получу камень, - последовал честный ответ.

- Если бы я только знала, как... - начала было, но палец мага лег на мои губы печатью.

- Всему свое время, - только и сказал он. - Я сейчас уйду. Прошу, сиди здесь и не выходи никуда. Без меня драконы могут напасть на тебя. Против них этот нож, как зубочистка. Они не тени. Они сильнее и быстрее. К тому же, темнота будет на их стороне.

- Обещаю, что останусь здесь до твоего возвращения, - шепнула тихо. - Я ведь себе не враг, - добавила, вспомнив драконов. Не Тириуса, нет. Хозяин пещеры показался мне разумным. Хотя, без Ксо, не знаю, как бы он повел себя в отношении меня. Вряд ли бы стал разговоры вести. И пополнилась бы его обитель косточками бедной целительницы.

Невольно усмехнувшись, проговорила:

- Только возвращайся поскорее.

- Обязательно, - ответил мужчина, наклонился ниже и снова, едва уловимо, коснулся своими губами моих. После чего ушел, растворившись во тьме. А я осталась ждать.

Пещеры просто кишели драконами. Чудовища скрывались во тьме. Дышали вонью и смрадом. Под ногами воинов хрустели кости и останки. Воздух был наполнен сладковатым, тошнотворным ароматом, от которого сводило желудок и хотелось как можно скорее вернуться на свежий воздух. Да куда угодно, лишь бы подальше от этого кошмара. Несколько раз твари пытались напасть. Но Имар свое дело знал. Открывал он порталы так быстро, что за спиной запрыгнувшего следом за портальщиком Риза, лишь успевали щелкнуть стальные челюсти, а маги выпрыгивали в каменной долине. Снова и снова. Отчаявшиеся и злые.