— Зачем тебе все это, можешь все-таки объяснить?

— Ты же сам кое-что видел в лагере Гарпий…

— И что? Эта фиолетовая светящаяся хрень — и есть кровь Хтона?

— Господи, ну нет, конечно! Явно что-то близкое, только сильно разбавленное. Фурия — лишь порождение Хтона. А мне нужна, так сказать, частичка первоисточника…

Больше мне ничего не удалось от него добиться, и я попросту плюнул на это. Хочешь, чтобы я спустился в саму Бездну и достал для тебя эту неведомую хрень? Да любой каприз за ваши деньги! Все сомнения меркли на фоне суммы гонорара.

В оставшиеся до появления Псаммофиса дни мне было чем заняться. Нужно найти способ быстро и незаметно для Гарпий расставить хотя бы несколько джамперов. Кроме того, у меня оставалось и еще одно важное дело, более личного характера. И именно с него я решил начать.

— Хумай внемлет! — прогрохотал голос исполинского каменного феникса.

— Я выполнил задание. Трофеи у меня.

— Возложи их на алтари.

Зуб Висса и когти Лимоса и Королевы гарпий заняли свои места в каменных чашах, установленных перед статуей Хумая. Едва я успел отступить на пару шагов, как над чашами взвились столбы алого пламени, в которых на несколько секунд промелькнули знакомые силуэты чудовищ, быстро распавшиеся на хлопья пепла. Глаза самого Хумая вспыхнули, и мне показалось, что огромная статуя сейчас зашевелится, поворачиваясь на своем насесте.

— Дары приняты, — провозгласил все тот же голос. — Ключ к испытанию готов.

Каменные плиты подо мной задрожали, и чуть поодаль образовался квадратный люк, из которого со скрежетом выполз постамент с еще одной чашей. Я дождался, пока скрытые под землей механизмы окончательно замолкнут, и только после этого подошел к своему призу.

Перо. Большое птичье перо, искусно сплетенное из тонких золотых нитей. Я аккуратно взял его за стержень, покрутил перед глазами. Артефакт светился мягким красноватым ореолом, указывающим на зачарование. Описание, выданное интерфейсом, было лаконичным.

Перо Алого феникса. Квестовый предмет. Требования — монах школы Огня. Свойства: дает доступ к Лабиринту Хумая, испытанию мастера школы Огня. Перезарядка: 30 игровых дней.

С первой попыткой я тянуть не собирался — к пирамиде я явился во всеоружии, с полным стеком баффов от Медитации, максимумом зарядов чистой Ци и хорошим запасом жемчужин. Больше мне вряд ли что-то понадобится — монашеские испытания, как правило, требуют монашеских же умений. А сложность многих из них еще и подстраивается под претендента.

Ключ, говорите? Замок для него нашелся сразу — интерфейс подсвечивал контур выемки на колесе Хумая, недвусмысленно намекая, куда нужно приложить перо. Золотой артефакт, как живой, выскользнул у меня из рук, идеально вписываясь в вырезанное в камне углубление. Прямоугольная пластина подалась вперед, будто кто-то нажал огромную клавишу. Пирамида снова задрожала от пришедших в движение скрытых механизмов.

Перо вернулось в руку, и как вовремя — массивные блоки пирамиды подо мной задрожали, будто от землетрясения, и я с трудом удержался на ногах. Я, конечно, ожидал, что сейчас откроется какой-то тайный вход, но думал, он будет куда скромнее.

Ступенчатая пирамида со статуей Хумая на вершине была на добрых две трети занесена песком. Центральная лестница, по которой можно было подняться на нее, утопала в песке, будто корабельные сходни, сброшенные прямо в воду. Но сейчас песок у подножия лестницы шевелился так, будто вся пирамида пришла в движение, приподнимаясь из-под земли. Еще немного — и перед ней образовалась огромная прямая расщелина. Две присыпанные песком плиты размером с баскетбольную площадку каждая медленно раздвигались, открывая проход под землю. Лестница, начинающаяся на вершине пирамиды, теперь спускалась туда, в непроглядную темень.

— Лишь тот, кто силен духом, может войти в лабиринт, — прогрохотал над головой голос Хумая. — Лишь тот, кто достоин стать Алым фениксом, сможет выйти из него.

Напоследок окинув взглядом пустыню, я зашагал по ступеням вниз. Лестница казалась бесконечной, а подземелье, в которое она вела — бездонным. Нижние ступени постепенно тонули в темноте.

— Помни — лишь свет рассеет тьму, — раздался все тот же голос, когда я достиг ступеней, до этого скрытых под песком. — И лишь огонь принесет очищение.

Стоило мне сделать еще несколько шагов вниз, как огромные плиты над головой снова пришли в движение, медленно закрывая проход.

Еще сотни полторы ступеней — и спуск наконец кончился. Я оказался в длинном темном туннеле с таким высоким потолком, что он тонул во мраке. По обе его стороны высились одинаковые статуи, высеченные из гладкого темного камня. Кинокефалы, люди с головами шакалов. Они были огромны — я едва мог дотянуться им до колена. Каждый держал на уровне груди массивную железную чашу, в которой трепетал огонь. Это были единственные источники света в этом огромном подземелье, и явно недостаточные — пламя вырывало из тьмы лишь небольшие островки, едва охватывающие верхнюю часть статуй. Сам же я со стороны, наверное, выглядел черным силуэтом, бредущим сквозь двойной ряд этих изваяний.

Глаз Ракшаса не срабатывал — все вокруг тонуло во тьме. Но я уже был готов к этому, даже в интерфейс не стал лазать, чтобы проверить. Мой самый нелюбимый тип классовых испытаний — с жесткими ограничениями экипировки и умений. Заблокировано все, кроме умений школы Огня. Даже оружие недоступно.

Лара предупредила меня обо всем этом. Глупо было бы отправляться на подобное испытание, не расспросив о нем того, кто его уже проходил. Увы, подсказки она могла дать только самые общие, рассказав об основных принципах испытания. Конкретная конфигурация у каждого своя.

— Лабиринт — это не проверка боевых навыков, — объяснила монахиня. — Претендент уже доказал их, добыв трофеи с чудовищ. Теперь он должен доказать, что хорошо понимает саму суть стихии Огня, ее механики. Ну и что у него не совсем пусто здесь…

Она постучала пальцем по виску.

Длиннющая аллея со статуями кинокефалов наконец кончилась, и я вошел в круглую залу, в центре которой на полу красовалась искусная мозаика, изображающая раскинувшего крылья феникса. Я встал в центр круга, и из пола со всех сторон полезли металлические пластины, сомкнувшиеся надо мной, как огромный бутон. Плита под ногами задрожала и пришла в движение. К этому я тоже был готов, Лара рассказывала. По сути, это кабинка лифта, только передвигающаяся по всем трем осям. Меня добрые пару минут мотало туда-сюда, прежде чем железные створки снова не разомкнулись.

Я замер, оказавшись в полной темноте.

Снова вспомнился разговор с Ларой.

— Лабиринт состоит из множества комнат, — объясняла девушка, чертя на песке замысловатую схему. — Выйти из каждой можно двумя путями. Первый путь — это пройти испытание, которое предлагает комната. Тогда ты сможешь увидеть схему лабиринта и выбрать следующую. Будь осторожен — большинство испытаний проходится только с помощью умений школы Огня. Так что экономь заряды Ци, пока не перейдешь в следующую. В начале каждой новой комнаты заряды восстанавливаются.