— А что будет, если я не смогу найти выход?

— Тебе придется воспользоваться вторым выходом. Который снова выбросит тебя в случайную комнату.

— То есть опять начинать сначала?

— Ну, тут как повезет. Иногда можно и специально воспользоваться этим рандомом — вдруг тебя на этот раз вынесет ближе к центру лабиринта. Но не злоупотребляй этим приемом. Количество таких попыток ограничено, и в очередной раз тебя может швырнуть в комнату смерти, из которой нет выхода.

— Сурово.

— Ну а ты как думал, — усмехнулась она. — Умирать тоже нельзя — выбросит к менгиру. И в целом, советую запастись терпением. Я, например, прошла лабиринт только с четвертой попытки.

Четыре попытки... Нет уж, столько времени я точно тратить не собирался. До появления Псаммофиса я хотел пройти лабиринт, а потом наведаться в Долину песчаных водопадов и забрать первую найденную мной хрустальную жемчужину.

Я заглянул в интерфейс и пересчитал заряды Ци. Тридцать семь. Базовое число, поскольку бонусы к количеству зарядов Ци от экипировки не работают. Впрочем, это все равно немало. Лара рассказывала, что у нее и тридцати не было, когда она прошла испытание. Чем я хуже?

Скрестил перед собой кулаки, накладывая на них Печать огня. Ладони вспыхнули, как факелы, не столько рассеивая темноту, сколько еще больше сгущая ее. Я развел руки в стороны, чтобы близкое пламя не слепило, и медленно повернулся.

За границами круглой платформы с мозаикой Алого феникса, кажется, зияла бездонная пропасть. Я будто бы стоял на верхушке толстого столба, установленного посреди огромной пещеры. Впрочем, о размерах помещения сложно было судить из-за темноты.

Платформа была диаметром всего в пару метров, так что обойти ее по краю и убедиться, что вокруг ничего нет, было несложно. Другой вопрос — что с этим делать.

Вариантов крайне немного. Ауру Огненного ореола, повышающую показатель Интеллекта, можно вообще отбросить — пассивка, которая вряд ли на что-то влияет при прохождении лабиринта. Печать ожога и Печать искр накладываются на противников, так что сейчас тоже бесполезны…

Я взмахнул рукой, ударяя перед собой Печатью вспышки. Стремительно расширяющееся кольцо огня прокатилось по гладкой плите, быстро вылетев за ее пределы и на мгновение освещая все вокруг. Слева от меня, неожиданно близко, оказалась ровная вертикальная стена. Передо мной, метрах в пяти — еще одна. А вот справа кольцо, затухая, ушло в бесконечность, попутно выхватив из темноты длинный широкий коридор с торчащими из пропасти верхушками столбов. Столбы эти были расставлены хаотично, но вроде бы достаточно близко друг от друга, чтобы можно было перепрыгнуть с одного на другой.

На то, чтобы подробнее разглядеть обстановку, пришлось потратить еще пару вспышек. Заодно стала понятна и задача. До противоположного конца коридора можно было добраться, только прыгая с одного каменного островка на другой. Расстояния между ними были разные, но, судя по всему, можно было отыскать маршрут, не требующий особых акробатических навыков — некоторые столбы отстояли друг от друга всего на пару метров. Для меня задача вообще детская. Даже без Прыжка лягушки я сейчас запросто мог перепрыгнуть и вдвое большие расстояния.

Если бы не темнота.

Огненных ореолов на кулаках хватало только на то, чтобы разглядеть ближайшие столбы. Но расстановка была такая, что правильный маршрут был довольно запутанным. Так что приходилось время от времени использовать и Печать вспышки, чтобы на пару мгновений осветить пространство метров на пять вокруг себя и прикинуть свои действия хотя бы на пару-тройку прыжков вперед.

Хорошее испытание на внимательность и концентрацию. Да и сами прыжки в темноту, когда толком не видишь места приземления — та еще задачка. Но я терпеливо, не торопясь, прошел весь этот коридор, сэкономив добрую треть зарядов Ци.

Едва я запрыгнул на большую платформу в противоположном конце коридора, на массивном постаменте передо мной вспыхнули светящиеся линии, обрисовывающие схему подземелий. Разобраться в ней оказалось не так-то просто — лабиринт был в несколько этажей, и, чтобы просчитать кратчайший путь к его центру, пришлось потратить добрые четверть часа.

Прикинув все варианты, я вздохнул. Как ни крути, придется пройти не меньше пятнадцати комнат. О, да, это настоящее испытание на терпение и целеустремленность. Нахрапом его не проскочишь. Но, как любит говорить Бао — дорогу осилит идущий.

Сознание мое будто бы расщепилось. С одной стороны, я был предельно сосредоточен на прохождении каждой конкретной комнаты лабиринта. В то же время часть меня витала в мыслях где-то далеко. Я вспоминал весь свой путь в Артаре и особенно свои прошлые классовые испытания. Сейчас, по прошествии времени, я понимал, что они стали для меня чем-то куда большим, чем просто задания в игре. Я получил действительно ценные уроки, которые изменили меня, шаг за шагом.

Вот и сейчас каждая новая комната в этом лабиринте была не столько препятствием, сколько ключом к лучшему пониманию игровой механики. И самого себя.

Большая часть крипт под пирамидой Хумая представляла собой глухие каменные мешки. Безмолвные, безлюдные, тонущие в кромешной тьме и подспудно навевающие ощущение какой-то безнадеги. У меня никогда не было серьезной клаустрофобии, но через пару часов блужданий по этим подземельям она, кажется, начала просыпаться. Ощущение времени тоже терялось, спасали только часы в интерфейсе. Но несмотря ни на что, я продвигался вперед.

Я прошел комнату, в которой, чтобы добраться до выхода, нужно было в правильном порядке разжечь железные жаровни в форме оскаленных звериных черепов. Стоило только нарушить порядок — все они снова гасли, и приходилось начинать сначала.

За ней была огромная зала, вымощенная квадратными плитами, большинство из которых обваливались вниз, в непроглядную тьму, стоило лишь ступить на них. Однако Печать вспышки проявляла на них светящиеся символы, которые дали подсказку на правильный маршрут. Основная сложность заключалась в том, что символы эти довольно быстро гасли, так что нужно было запоминать подсказки и двигаться строго по ним. Из-за размеров зала мне едва хватило зарядов Ци на применение Вспышки. На финишном отрезке и вовсе пришлось немного схитрить — после короткого разбега я перемахнул сразу через два ряда плит, добравшись до заветного постамента со светящейся сферой Ци.

Была темная пещера, в которой огонь, наоборот, приходилось использовать крайне осторожно — на полу и на стенах блестели потеки маслянистой жидкости с характерным резким запахом. Жидкость оказалась горючей, и когда я случайно подпалил одну из луж, под ногами у меня буквально разверзся ад. Слава богам, жидкость была разлита отдельными островками, так что я успел убраться в безопасное место.

Была комната, где на меня перли волнами бесчисленные полчища скарабеев, которых приходилось сжигать кольцами огня. Была и такая, где этих жуков было настолько много, что отбиваться от них было бесполезно — только бежать, как от наводнения, на ходу отыскивая путь к выходу.