Я вынырнул и, ухватившись за край колодца, одним рывком выбросил тело на берег. Отряхнулся, отер воду с лица. Выжимать одежду не стал — в Марракане она и так высыхает за считанные минуты, жаркий и сухой воздух жадно вытягивает любую влагу.

Лара уже ждала чуть поодаль, под пальмой, склонившейся под углом к земле, как огромный шлагбаум. Девушка была верхом на песчаного цвета верблюде с богато украшенным седлом.

— Готов?

Вызывать Каркаданна я не стал — ходу тут, насколько я понял, было всего несколько километров, причем пустить единорога вскачь не получится. Так что просто потрачу впустую призыв, который еще может понадобиться в этой игровой сессии. Но у меня еще оставался маунт из равнин Лардаса — безымянная мохноногая лошадка из Джааки. В пустыне ей тяжко, но на полчасика должно хватить.

Я свистнул в особый свисток, и из-за скалы донеслось негромкое ржание. Через несколько секунд появилась и сама лошадка. Механика призыва маунта меня всегда забавляла. Игровые моменты в Артаре тщательно маскируются, тут редко что появляется прямо из воздуха. Поэтому маунт всегда оказывается где-то неподалеку от игрока, за пределами видимости, и вылезает потом из кустов или другого укрытия, будто все это время поджидал там. Если же призвать его в чистом поле, то место появления будет обязательно где-то позади тебя. Оборачиваешься — а скакун тут как тут.

Лара окинула взглядом моего невзрачного скакуна, но от комментариев воздержалась. Взяв курс на запад, мы легкой рысцой поскакали к высящимся вдалеке скалам.

Девчонка держалась в седле куда увереннее меня, да и вообще по ней сложно было с первого взгляда опознать игрока — она смотрелась настолько естественно, будто провела здесь всю жизнь.

— Ты вообще покидаешь Марракан? — спросил я.

— Редко. Поначалу я задержалась здесь из-за классовых квестов. Большинство заданий, связанных с изучением стихии Огня, сосредоточены здесь. А потом… просто прижилась. Мне нравится здесь.

— Странноватый выбор.

— Только на первый взгляд. У Марракана много достоинств.

— Например?

— Например, здесь редко появляются другие игроки.

Я усмехнулся.

— Многие посчитают это недостатком.

— Я — нет. Знаешь, я вообще жду не дождусь, когда появятся миры, подобные Артару, но для соло-приключений. Пусть они будут меньшего размера, но такие, где ты — главный и единственный герой.

— Думаю, ждать осталось недолго.

С тех пор, как появились первые сообщения о технологиях Эйдоса, и стало примерно понятно, что собой представляет виртуальная реальность нового поколения, посыпались прогнозы о том, как это изобретение изменит мир. И, в общем-то, многие из этих прогнозов понемногу сбывались. Новый вид контента начал вытеснять все остальные. Зачем смотреть через двухмерное окошко, когда можно поучаствовать в происходящем? Увидеть воочию события фильма или книги, сбацать концерт вместе с любимыми музыкантами… Про то, как стремительно начала трансформироваться индустрия эротических развлечений, вообще молчу.

Пока что этот прогресс сдерживается дороговизной разработки виртуальных миров, да и аудитория еще относительно невелика. Первый фильтр — это наличие НКИ. Их себе вживляет в основном молодежь. Но и ярых противников этой технологии хватает. Во многих странах, особенно на Ближнем востоке, нейрокомпьютерные интерфейсы вообще запрещены чуть ли не под страхом смертной казни. Ну а второй фильтр — экономический. Нужен Эйдос-модем и доступ к эйдетической сети, которая сейчас охватывает в основном Европу, Северную Америку и западную часть России.

Но это все дело времени. Уже к концу века Эйдос наверняка опутает всю планету.

Стена скал надвигалась на нас, с каждой минутой становясь все выше. И точно так же во мне росло чувство смутного беспокойства.

Я успел обсудить предложение Лары с Мавериком, и тот с радостью поддержал его. Что, в общем-то, понятно — ему важно было достичь цели, любой ценой. А вот мне этот демарш давался нелегко. Я опять чувствовал себя пешкой в чьей-то большой игре, и это меня здорово подбешивало. Не исключено, что мой путь на доске завершится жертвой в угоду улучшения общей стратегической ситуации.

С другой стороны, я понимал, что сейчас связан по рукам и ногам. Гораздо сильнее, чем в те времена, когда работал на Молчуна. И ставки в игре были куда выше.

Свобода. Настоящая свобода и независимость в обоих мирах. Если Маверик выполнит свою часть контракта — а в этом я, в общем-то, не сомневался — это решит для меня кучу проблем. Я крепко встану на ноги в реале, разом решив финансовые вопросы, на которые многие тратят полжизни. Куплю квартиру, вложу деньги так, чтобы можно было не заботиться о бытовых мелочах. С отцом Кристины постараюсь наладить контакт. Да и со своим помириться. И, наконец, смогу заниматься тем, чем захочу.

Главный вопрос — чего я хочу?

Эти месяцы вынужденного отлучения от Артара стали для меня настоящей ломкой. И я понял, что отец Крис во многом был прав. Вторая, виртуальная жизнь стала для меня наркотиком, слезть с которого очень трудно. Но надо ли слезать?

Я много думал над этим. Пытался представить, что было бы, если бы год с лишним назад ко мне не явился Терехов, и в жизни моей не появился Артар. Учебу я забросил задолго до этого и сделал бы это в любом случае. Чем бы занимался? Продолжал снимать видео про паркур и верхолазанье? Скорее всего. Если бы был до сих пор жив. Посмотрим правде в глаза: при таких развлечениях рано или поздно кому-нибудь пришлось бы отскребать меня от асфальта.

А все почему? В реальной жизни мне некуда приложить свою энергию и страсть к адреналину. Спорт? Мне он неинтересен, да и не хватало мне всегда собранности и самодисциплины. Военная карьера тоже не по мне. Каскадеры в эпоху компьютерных спецэффектов не нужны. Не в цирк же идти, в конце-то концов! Впрочем, и он сейчас никому не нужен…

Мы с Ларой ехали бок о бок, но разговор не клеился. Особой симпатии к коллеге-монахине я не испытывал, да и она, несмотря на свое предложение вступить в Орден, вряд ли доверяла мне на все сто.

Мы доскакали до приметного входа в ущелье, скалы над которым были похожи на скрещенные алебарды. Тут нас уже ждали.

— Тот самый? — уточнил маг с хриплым недовольным голосом, скрывающий лицо за тканевой маской, длинным лоскутом спускающейся на грудь.

Он и трое его помощников в таких же масках сопровождали маленький караван. Низкорослые, но чудовищно выносливые волы тянули две массивные арбы, груженые деревянными клетками, в которых я разглядел добрую дюжину скорпидов. Связанных, раненых, но еще живых.

Всех четверых членов Ордена я, кажется, видел во время налета на Бехерет. Это те самые маги, которые и меня тогда чуть не спеленали. Теперь понятно, для чего в таком маленьком клане столько игроков, специализирующихся на заклинаниях контроля. Они отлавливают мобов живьем. Вот только зачем?