Я страдальчески закатил глаза.

— Давай так: ты меня не трогаешь — и я тебя не трогаю. Неужели это так сложно? Можем даже договориться о времени онлайна, чтобы точно не пересекаться.

Она задумалась на некоторое время, но потом отрицательно покачала головой.

— Я не могу так рисковать. А вдруг ты помешаешь нашим планам, даже сам того не подозревая? На кого ты работаешь? Ты правда ушел из Стальных псов?

— Правда.

— Так зачем ты здесь? Только не говори, что просто проходишь квест! Расскажи о реальных причинах. И тогда, может быть…

— Слушай, ну хватит! — взмолился я. — Так мы опять поссоримся и останемся при своих. Давай начистоту? Я вижу, что ты ввязалась в какую-то мутную историю. Эти гарпии, эти странные заклинания… Вы что-то необычное мутите в этом своем ордене. Мне нет до этого никакого дела, поверь! Однако если мы не договоримся — у меня есть достаточно инструментов, чтобы испортить тебе жизнь. Скажем, можно отправить тикет админам…

— Нет! — едва не вскрикнула девчонка, хватая меня за руку.

Я мысленно усмехнулся. А вот и ее слабое место! Я прав — она, похоже, раскопала что-то имбалансное и теперь пытается выжать из этого максимум пользы. В Артаре это не такая уж редкость — увы, игра очень сырая, дыр в ней полно, я и сам уже не раз пользовался некоторыми из них. Чем сложнее система — тем больше в ней лазеек.

— Хорошо, обойдемся без админов, — примирительно кивнул я. — Твои секреты останутся при тебе, обещаю.

Она окинула меня изучающим взглядом, и вдруг лицо ее расцвело в улыбке. Ее, похоже, осенило.

— А знаешь что? Есть ведь и другой выход. Куда проще.

— Да неужели? Ну, поделись.

— Ты ведь говоришь, что теперь сам по себе. Не хочешь ли присоединиться к нашему Ордену?

Раннее утро. Солнце едва показалось из-за горизонта, и тени ложатся на песок длинными искаженными силуэтами. Вокруг ни души — пустыня, кажется, оцепенела, вымерла. Я кажусь себе одинокой лодкой в безбрежном океане.

Я почти у цели. Скала, похожая на птичью голову… Кажется, вот она — с серповидным выступом, загнутым книзу, и впрямь напоминающим орлиный клюв. Взяв короткий разбег, я подпрыгнул, цепляясь за шершавую поверхность камня. На то, чтобы вскарабкаться наверх, на уровень десятого этажа, ушло буквально полминуты. Скалолазанье с Зерном обезьяньей цепкости и почти тысячей очков Силы — одно сплошное удовольствие. Подтягиваясь на руках, рывком выбрасываешь тело на пару метров вверх, цепляешься снова. А уж если попадется уступ, от которого можно оттолкнуться ногой — то и вовсе можно одним махом преодолеть метра три-четыре.

Забравшись на вершину, я понял, почему Лара условилась встретиться именно здесь. Отсюда открывался отличный обзор, так что легко можно было отследить, один ли я иду.

Желтовато-серые скалы на западе вздымались огромной стеной, изрезанной глубокими трещинами ущелий. На подступе к ней пески постепенно сменялись каменистой равниной, усеянной древовидными кактусами, похожими на гигантские подсвечники. В тени Птичьей головы, под самым клювом, скрывался небольшой оазис. С десяток чахлых пальм, кусты с узкими длинными листьями и крохотное озерцо, поблескивающее в глубокой овальной выемке в скале. Сверху эта выемка была похожа на глазницу в чьем-то огромном вросшем в землю черепе.

Лара уже ждала меня наверху, левитируя в позе лотоса. Блин, я тоже так хочу! Но для этого, похоже, надо будет освоить Медитацию на уровне мастера.

— Красиво, правда? — вместо приветствия спросила она, обводя взглядом горизонт.

— Пожалуй.

Пустыня меня поначалу раздражала — жара, вездесущий песок, так и норовящий забиться под одежду, суровые безжизненные пейзажи, разбавляемые лишь редкими обжитыми островками. Но со временем я научился и здесь находить своеобразную красоту.

— Я думал, ваша база гораздо западнее, в самих ущельях.

— Так и есть. Километрах в пяти отсюда, так что придется немного проехаться.

— К чему такие сложности? У вас ведь есть несколько гильдейских менгиров в округе. Приняла бы меня в клан, и перенеслись бы сразу на базу.

— Не все так просто, — покачала она головой. — Сначала нужно согласовать твою кандидатуру.

— Разве не ты глава Ордена? — удивился я.

— Я.

— Тогда у кого же нужно брать разрешение?

Она молча повернула голову направо. Там над верхней кромкой скальной стены можно было разглядеть кружащиеся в небе крылатые силуэты.

Гарпии.

Не нравилось мне все это, но я предпочел промолчать. Лишние расспросы были явно не к месту. Лара непривычно серьезна и сосредоточена — явно тоже нервничает.

Покинув свой защитный пузырь, она замерла на самом краю обрыва, напряженно вглядываясь в горизонт и придерживаясь одной рукой за медальон игрока. Наконец, повернулась ко мне.

— Держи. Я ведь обещала.

В руках ее появилась черная серповидная штука, похожая на кинжал. Огромный птичий коготь.

Коготь Варуды, Королевы гарпий.

Чуть помедлив, я принял подарок.

— Спасибо. Этой мой последний ключ к испытанию. И, наверное, к лучшему, что мне не пришлось драться с этой вашей королевой.

— О, да, — усмехнулась Лара. — Я бы не советовала. Она и раньше-то была не самой удобной противницей, а уж сейчас… Не повезло тебе, что именно она выпала на колесе Хумая.

— Что вообще происходит с этими гарпиями? Они какие-то бешеные в последнее время.

— Увидишь.

Она, подавшись вперед, заглянула за край обрыва. Обернулась, и в глазах ее снова заплясали знакомые веселые искорки.

— Давай за мной. Если, конечно, не струсишь.

Раскинув руки, она вдруг оттолкнулась от края и, на мгновение зависнув над пропастью, рыбкой ухнула вниз. Я непроизвольно дернулся за ней, по спине пробежал холодок от выброса адреналина. Глянул вниз. На растревоженной поверхности озера расплывалось пенное белое пятно. Немного погодя из-под воды показалась Лара. Выбравшись на каменный берег, она помахала мне рукой.

Ну что ж, так и правда быстрее. Я встал на самом краю, сосредоточился. Был соблазн воспользоваться Прыжком лягушки, чтобы можно было замедлить падение с помощью Зерна парящего сокола. Но девчонка-то обходилась без подобных фокусов. Чем я хуже?

Прыгнул я, правда, не вниз головой, а солдатиком. Сердце екнуло, кажется, полностью замерев на несколько мгновений. Короткое ощущение полета — и зеркало воды ощутимо ударяет по ногам. Я сходу прошибаю водяную толщу, скрываясь в ней с головой. Озерцо маленькое, но глубокое, как колодец.

Вынырнул я не сразу — расслабился, дождавшись, пока инерция падения уравновесится сопротивлением воды, и завис в этой темной бездне с маячащим наверху пятном света. Сработал Глаз Ракшаса, и скалистые берега озера проявились в темноте. Оно и правда оказалось глубоким воронкообразным колодцем — книзу стенки постепенно сужались, дно терялось в темноте. Заметил я и чернеющие в нескольких метрах подо мной боковые ответвления. Мелькнула мысль нырнуть поглубже и попробовать исследовать их — у меня ведь есть Водное дыхание. Но это может затянуться, а наверху Лара ждет.