Рядом закружили еще несколько летающих ведьм. Ну да, ну да. Они редко появляются поодиночке. Я следил за ними взглядом, стараясь не особо дергаться. А Лара тем временем буравила меня изучающим взглядом.

— Ну так что, мы договорились? — с явной ноткой угрозы спросила она. — Если тебе нужен коготь — я дам его тебе. Но с одним условием. Уходи и не возвращайся. А лучше вообще улетай из Марракана. Артар большой, найдешь, чем заняться.

У меня все-таки не хватило хладнокровия выслушивать ее дальше. Я не особо симпатизирую Турку, но теперь я прекрасно понимал, почему он так возненавидел эту выскочку.

— Ты еще условия мне будешь ставить? — процедил я. — Послушай, девочка, ты понятия не имеешь, во что ты влезаешь и кому переходишь дорогу! Это не игрушки. Тут судьбы людей на кону! А ты корчишь передо мной хозяйку пустыни. Дура!

Невинное выражение быстро слетело с детского личика, и на смену ему пришел хищный оскал.

— Ты продолжаешь меня разочаровывать, Мангуст. Вот и опустился до оскорблений. Все вы одинаковые. Что дальше? Угрозы?

— Ты правда не понимаешь… — с горечью отозвался я.

— Я поняла одно — тебе нужно преподать урок, — хищно улыбнулась она.

Лицо ее, а следом и все тело вдруг на пару секунд заволоклослоем серой пыли, сквозь которую, как раскаленная лава сквозь трещины в застывшей корке, светились багровые отсветы. Визуальный эффект от наложения Печати пепла!

Почти одновременно воздух пронзили вопли нескольких гарпий. Одна из них пикировала на меня, пытаясь рвануть на лету когтями.

Поздно. Я уже ушел длинным перекатом в сторону, тоже набрасывая на себя Печать пепла, а заодно и Зеркальный щит. Досада и горечь от того, что не удалось решить дело мирно, смешались с яростью и азартом. Момент для боя неподходящий — баффы от Медитации успели слететь, шкала зарядов Ци заполнена едва ли наполовину, зерно Необоримой силы в откате. Впрочем, против меня всего лишь несколько уродливых куриц и девчонка. К тому же я теперь не так уязвим для ее огня.

А еще — очень зол.

Боковым зрением я успел разглядеть метнувшееся ко мне яркое пятно — Лара мчалась, на ходу выхватывая свои причудливые клинки с крюками на концах. Еще миг — и мечи ее вспыхнули пламенем.

Я метнул в нее чакрам, целясь в шею. Не я начал этот бой, и затягивать его тоже не собирался. Тем более что над головой вился с десяток гарпий.

Рычание смерти, блеснув на солнце кольцом бешено вращающихся адамантитовых зубьев, ударило в хрупкую фигурку. Но Лара сумела меня удивить — снаряд ударил в вовремя подставленные скрещенные клинки. Взрыв искр, пробирающий до костей скрежет металла по металлу, испуганный вскрик — и девчонка каким-то чудом избежала смертоносного диска. Правда, для этого ей пришлось прервать свою эффектную атаку неуклюжим кувырком в сторону, а оба меча ее превратились в жалкие огрызки. Чакрам, сбитый с траектории, с визгом ушел вверх и в сторону, распугивая гарпий.

Лара оскалилась и зашипела, как разъяренная кошка. Я, не давая ей продыху, потратил заряд Ци на призыв Серебряных игл. Блестящие продолговатые кинжалы-кунаи веером раскинулись передо мной, паря в воздухе. Зерно ледяного клыка изменило их даже внешне — узкие клинки были покрыты бахромой изморози и источали струйки морозного пара. Я метнул их все разом, плотной стаей. С расстояния в несколько шагов промахнуться было нереально.

Снаряды ударились в алый полупрозрачный щит, по спирали исписанный незнакомыми светящимися рунами. Часть кинжалов завязла в нем, два отскочили, два все же пробили призрачную преграду, угодив девчонке в плечо в живот. Лара вскрикнула от боли, щит ее погас, но на смену пришел вырвавшийся из ее рук сгусток пламени, превращающийся в уже знакомого мне огненного змея.

Водяной щит! Еще минус два заряда Ци, но оно того стоит. С этой огненной штукой шутить не стоит — это, похоже, мастерское умение, и уже довольно прокачанное. Магический огонь жжет куда сильнее обычного — я чувствовал жар, даже когда змей проносился в метре от меня.

Я инстинктивно отпрыгнул в сторону от ринувшегося на меня алого протуберанца, но чуть не угодил под атаку гарпии. Крылатые твари кружили над местом схватки, похоже, только и ожидая удобного случая броситься на меня. Ч-черт, как же хлопотно драться сразу с несколькими противниками! Особенно когда те норовят атаковать исподтишка.

Раскрутил посох, создавая им защитную завесу, и очередная гарпия с пронзительным визгом отпрянула, в последний момент свернув с линии атаки. Ей вторила другая, почти одновременно спикировавшая на меня сзади, но тоже взмывшая вверх, даже не коснувшись когтями. Вслед за ними завизжали, загалдели и остальные крылатые фурии.

Сама Лара, сгорбившись, не то кастовала что-то, не то выпила какое-то зелье. Когда она снова бросилась на меня на пару со своим змеем, глаза ее светились фиолетовым пламенем, а кожа на лице будто бы потрескалась. Сквозь эти трещинки тоже сочилось сияние, и выглядело это жутковато. Но куда более жутко смотрелась ее диаграмма Ци, вдруг вспыхнувшая как лампочка.

Не знаю, что это был за бафф, но рычащая от ярости девчонка чуть не разорвала меня первой же мощной атакой. Огненный змей крутился вокруг меня, описывая тугие спирали по самой границе Водяного щита, сама же Лара пробила защитную сферу, и мы сошлись в рукопашной. Она наложила Печати огня прямо на кулаки — те загорелись, будто факелы, оставляющие за собой дымный след. Сталкиваясь с моим посохом, они взрывались огненными вспышками. Причем мое оружие натыкалось на невидимую преграду в нескольких сантиметрах от самих кулаков — похоже, Печать не только наделяла их дополнительным уроном, но и защищала. Примерно как умение Железные кулаки в школе Металла.

От ее напора я, признаться, немного ошалел. Бился я в полную силу — злость на дерзкую девчонку все еще горела внутри, так что ни о каком джентльменстве речи не шло. Однако противник оказался весьма непростым, еще и регулярно подбрасывающим неприятные сюрпризы. Я знал лишь малую часть ее арсенала — базовые умения школы Огня. Однако она была мастером, причем, в отличие от меня, явно предпочитающим углубленно изучать все возможности одной стихии, а не скакать по верхам.

Зарядов Ци она тоже не жалела — буквально за полминуты вывалила на меня кучу козырей.

Огненного змея я пока нейтрализовал Водным щитом — он бесновался снаружи, атакуя призрачную защитную сферу. Судя по тому, как быстро проседали очки ее прочности — хватит буквально на полминуты. Но, как выяснилось, в школе Огня есть и другие дистанционные умения. Лара, не переставая осыпать ударами огненных кулаков, параллельно натравила на меня целый рой огненных шершней, которые легко прожигали мою броню. Зеркальный щит лопнул, обдав противницу веером осколков, но большая часть из них снова ушла в «молоко» — девчонка, отпрыгнув, прикрылась призрачной рунной эгидой. А когда я бросился в контратаку — мне навстречу метнулся огромный сгусток огня, в полете распахивающий крылья.

Огненная птица ударила прямо в лицо. Не ослепила — Зерно осадного голема давало защиту от этого эффекта — но обожгла изрядно и сбила мою атаку. Я едва успел среагировать на новую — Лара налетела на меня оранжевым вихрем. Встретил ее Хвостом дракона, отшвырнув на добрый десяток метров. Девчонка впечаталась спиной в скалу и рухнула на песок.