Пусто! Да как так-то, мать вашу?!

Я, признаться, потерял самообладание. Да тут никаких нервов не хватит! Уже который день выслеживаем этих гадов по всей пустыне — и упустить их вот так, в самый последний момент?

Завибрировал чат-медальон. Я принял вызов, и в ушах зазвучал голос Кристины:

— Метка скакнула километра на два-три севернее. Телепортировались.

— Да понял уже! — буркнул я, с досадой пнув подвернувшийся под ногу камешек.

И тут меня запоздало озарила догадка. Это ведь прямая наводка на местоположение их менгира! Пару километров к северу, говорите?

Я снова взял разбег.

— Крис, сбрось мне координаты!

— Далековато для точных координат, область поиска размывается. Но я тебя поняла. Доберешься туда и, думаю, сможешь разыскать менгир своим чутьем.

— Стас, может, нас все-таки дождешься? — вклинился в чат Стинг. — У меня сейчас дебафф посмертный пройдет, и двинемся за тобой.

— Я сам! Можете возвращаться в оазис.

— Но…

Я вырубил чат — разговаривать на бегу было неудобно.

Всего пару километров. Небольшой марш-бросок — и я буду на месте. Если бы ландшафт был плоским, точку назначения было бы видно даже отсюда. Но этот участок пустыни бугрился проступающими сквозь слой песка каменными грядами, в низинах между ними можно было спрятать целый поселок.

Несколько минут спустя я вскарабкался по крутому каменистому склону и, укрывшись между двумя валунами, торчащими на самой его вершине, огляделся. Если верить метке Эдж, Лара должна быть уже совсем рядом, в пределах прямой видимости.

Сердце ёкнуло, когда я разглядел внизу, возле причудливого грибовидного камня, яркое пятно — оранжевое, как спасательный жилет. Это она!

Одна. Спокойно сидит в позе лотоса, сложив руки на коленях. Медитирует. Я на всякий случай прислушался к течению Ци, проверяя окрестности. Очень уж похоже на засаду. Но вроде бы все чисто.

Прятаться не было смысла — раз Лара в состоянии медитации, меня она давно почуяла. Я спустился к ней. Подходил неторопливо, со смешанными чувствами. Горячка погони быстро рассеивалась, злость — тоже. Да и не нападать же мне сходу на безоружную девчонку?

Глаза ее были прикрыты, лицо — чисто и безмятежно, как у ребенка. Собственно, ей на вид и было лет пятнадцать. Неоперившийся подросток — худенькая, хрупкая, с мелкими чертами лица, особенно трогательно смотрящимися в сочетании с гладко выбритой головой. Ресницы такие пушистые, что кажется, будто на нижние веки легли глубокие тени. Между тонкими, изящно очерченными бровями блестит граненой капелькой драгоценный Духовный камень.

К моему удивлению, Лара во время медитации не сидела на земле — она парила в полуметре над ней, заключенная в прозрачную защитную сферу, невидимую издалека, но вблизи похожую на дрожание нагретого воздуха. По границам этой сферы, будто планеты по орбитам, скользили несколько шариков чистой Ци.

Глаза она распахнула неожиданно, явно стараясь произвести впечатление. Зрачки вспыхнули ярко-оранжевыми огоньками и медленно погасли, когда она сфокусировала взгляд на мне.

— Подглядываешь? — хитро улыбнулась она, не меняя позы.

Голосок — тонкий, звонкий, как серебряный колокольчик, еще больше укреплял уверенность в том, что перед тобой невинная девчушка-подросток. Но внешность обманчива. Я-то уже видел эту огненную фурию в деле.

— Нам нужно поговорить, — процедил я, с трудом сдерживая раздражение. — Какого хрена ты игноришь сообщения в чате?

Она снисходительно фыркнула, надув губки.

— Может, потому, что не хочу ни с кем разговаривать?

— Однако меня все же подпустила. А ведь могла бы и сбежать.

— Бежать? От тебя? — искренне удивилась она, невинно захлопав ресницами. — Разве ты хочешь причинить мне вред?

Я скрипнул зубами, сдерживаясь от того, чтобы не нагрубить ей сходу. Хреновый бы из меня был переговорщик. Прежде, чем я успел ответить, она добавила:

— Или спрошу немного по-другому: разве ты можешь причинить мне вред?

— Не задирайся, — покачал я головой. — Я не хочу драться с тобой. Я здесь, чтобы договориться.

Она снова насмешливо фыркнула и вдруг одним движением вспорхнула, вскакивая на ноги. Окружающая ее магическая сфера лопнула, будто мыльный пузырь, во все стороны брызнули быстро тающие искорки.

Обойдя меня кругом, разглядывая, будто диковинного зверя, монахиня остановилась напротив и скрестила руки на груди. Я тоже не упустил возможности рассмотреть ее получше.

Одежда тканевая, никакой брони. И не та, что была на ней во время налета на оазис Бехерета. В тот раз ее наряд напоминал японское кимоно — широкие штаны и куртка с тканевым поясом, запахивающаяся на груди. Сейчас штаны были скорее в арабском стиле — легкие, свободные на бедрах и перехваченные на лодыжках высокой шнуровкой сандалий. Облегающая безрукавка состояла из полос оранжевой ткани, сложенных в несколько раз и искусно переплетенных крест-накрест, как стебли в циновках. Татуировки феникса не было видно — ткань закрывала кожу до самой шеи, сверху на плечи был наброшен еще и длинный шарф. Им можно при необходимости заматывать лицо, спасаясь от солнца и ветра. Нить пути обвивала ее талию, как пояс, разноцветные зерна отсвечивали аурами зачарования. Клинков видно не было — похоже, держит их в слотах быстрого доступа.

— Договориться? — переспросила она задумчиво, будто пробуя это слово на вкус. — О чем?

— О мирном соседстве.

— Уф! — вытаращила она и без того немаленькие глазищи. — Стальной пес просит о мире? Это что-то новенькое! Куда катится Артар…

— Я больше не Стальной пес, — устало вздохнул я.

Что-то в последнее время мне часто приходится это повторять.

— Вот как? Значит, ты теперь с этими неудачниками из оазиса, которые мнят себя великими гладиаторами? Я разочарована. Ожидала большего от мастера четырех стихий.

— Ты много обо мне знаешь, как я посмотрю, — проворчал я. — Вот только откуда?

Она беспечно пожала плечами.

— Скажем так — ты долгое время был моим кумиром, и я старалась выведать о тебе все, что только можно. Твой профайл с сайта Артара у меня до сих пор в закладках.

— Да ты шутишь! С чего бы такая честь?

Вместо ответа последовала лишь лукавая улыбка и взгляд исподлобья. Эта соплячка со мной заигрывает, что ли? Да что, черт возьми, происходит? Чувствую себя идиотом…

— Ты намекнула, что мы встречались раньше. Но хоть убей — не помню такого. Обманула?

— Нет, — улыбка ее стала еще шире. — Но немного слукавила. Мы действительно встречались. И даже не один раз, а дважды.

Я, видимо, выглядел забавно в своих попытках вспомнить, так что она рассмеялась.