В первой волне вампиров было около десятка, но они так мельтешили при движении, что казалось, будто их вдвое больше. При этом они умели на несколько мгновений становиться бесплотными, пролетая сквозь любое препятствие и избегая урона.

Жуткие кинжальные когти с противным скрежетом чиркали мне по рукам, по спине.Я вертелся волчком, размахивая посохом во все стороны, но обойти или отразить все атаки не получалось. Но я лишь выглядел уязвимым — природная броня, даваемая школой Металла, защищала отлично. Удары приходились вскользь, самыми кончиками когтей, и лишь слегка царапали кожу.

Краем глаза я разглядел, как еще несколько расплывчатых теней метнулось к Эдж и Стингу. За ребят я опасался куда больше, чем за себя. Да, я вызвался танковать и действительно мог выдержать много урона. Было у меня и чем застанить или замедлить противников. Но для того, чтобы быть полноценным танком, мне не хватало главного — умения стягивать весь агр на себя.

Опасения оказались не напрасными — поняв, что меня с ходу сгрызть не получается, тени перегруппировались и попробовали атаковать менее крепкие цели. Я бросился на подмогу ребятам, и вскоре мы уже втроем стояли спина к спине, а вокруг нас мельтешило уже десятка три тварей.

Я швырнул в самую их гущу Рычание смерти и со злорадным удовлетворением услышал истошные вопли тех, кого зацепил бешено вращающийся зубастый диск. Двоих вампиров чакрам вынес напрочь — я увидел повисшие в воздухе сгустки Ци, быстро сжимающиеся в плотные шарики.

Рядом, отмахиваясь от наседающих тварей серебристыми клинками, отчаянно материлась Эдж — да так виртуозно, что даже Стинг пару раз взглянул на нее, округляя глаза. Сам лучник, прикрыв фланги турелями, водил из стороны в сторону луком с натянутой до предела тетивой, но спускать ее не торопился. Выстрелил он, когда я бросил перед собой Тернии. Вылезшие из песка гибкие корни успели схватить нескольких вампиров и ненадолго замедлить их. В одного из них коротышка и вогнал стрелу с раскаленным наконечником, угодив точно в пасть. Тварь замерла, будто налетев на стену, и мелко задрожала, хватаясь за древко. В этот момент она полностью материализовалась — окутывающая ее маскировка из сгустков чернильной тьмы рассеялась, и мы увидели иссохшую мумию с шакальей головой и неестественно длинными когтями и клыками.

Одна из тварей ринулась прямо на меня в самоубийственном рывке. Я хлестнул ей навстречу посохом, но она на пару мгновений стала бесплотной, так что оружие попросту пролетело сквозь нее. Сам же вампир проскользнул сквозь меня и, материализовавшись за спиной, повис на мне, впился всеми конечностями. Клыками он впился мне в заднюю часть шеи, пытаясь прокусить укрепленную природной броней плоть.

Я кувыркнулся вперед, отрываясь от группы. Услышал за спиной характерные хлопки взорвавшихся Зеркальных щитов, наложенных на сопартийцев. Крики раненых вампиров слились в единый яростный вой. Ну вот, два заряда Ци точно окупились!

Едва я успел вскочить на ноги, как на меня налетело еще две или три тени, следом с торжествующим визгом и протяжными лающими звуками подтянулись остальные.

Хвост дракона! Вампиры отлетели от меня во все стороны, будто брызги от брошенного в воду камня. Однако тот, что повис сзади, все-таки умудрился прокусить шею и изрядно поцарапать когтями прежде, чем я успел отбросить его.

Поглощенная кровь оказала на него неожиданное воздействие. С влажным хрустом, расправляя сморщенную кожу на высохших конечностях, изнутри поперли тугие жгуты мускулов — вампир вдруг начал стремительно обрастать плотью, превращаясь из мумии в здоровенного монстра, похожего на волколака. Окружавшие меня кровососы с протяжным шипением раззявили пасти, и я увидел, как кровь из моих ран, превращаясь в легкую взвесь из тысяч мелких капелек, срывается с кожи и тонкими струйками устремляется к ним.

— Я же предупреждал! — завопил Стинг, одну за другой отправляя стрелы в обращающихся упырей, пользуясь их секундным замешательством.

Самый первый из них — тот, что успел налакаться больше остальных — увеличился в размерах втрое, а лапы его глубоко погрузились в рыхлый песок — он обрел вес, в отличие от собратьев, что летали, даже не нарушая рисунка на песке. Шипение в жуткой глотке сменилось утробным рычанием, от одного звука которого становилось не по себе — не то просто от испуга, не то этот рык накладывал какой-то дебафф.

И вдруг рычание резко прервалось — монстр захрипел, вскидывая лапы к горлу. Остальные вампиры, успевшие попробовать моей крови — тоже, как по команде. Еще немного — и вокруг меня корчилось уже с полдюжины отравленных тварей, производящих тошнотворные кашляющие и булькающие звуки. Остальные тоже отпрянули в замешательстве, многие исчезли, снова уйдя в инвиз за пределами моего радиуса обнаружения.

Стинг и стоящие по сторонам от него турели в считанные секунды усеяли замешкавшихся врагов болтами и стрелами, но, кажется, для некоторых это было излишне — они и так хрипели, исторгая из себя вонючую бурую жижу, а под кожей ходуном ходили неоформившиеся мускулы, больше похожие на бурлящую тягучую массу.

— Чего это с ними? — брезгливо поморщилась Эдж.

— Просто я невкусный, — усмехнулся я. — Давайте дальше! Мне кажется, много времени это не займет.

Дальше мы двигались плотной группой. Стинг дезактивировал свои турели и забросил увесистые тубусы обратно на спину. Те из вампиров, что были поумнее, либо просто менее томимы жаждой, огибали нас по широкой дуге, не решаясь нападать. С остальными мы расправлялись довольно быстро — вампиры в своей исходной призрачной ипостаси оказались довольно хрупкими. Особенно они боялись огня.

— Стойте! А вот и мой Неваляшка!

Разбитого робота-паука мы нашли за одной из каменных колонн. У него были серьезно повреждены лапы, так что бегать он не мог, только ворочаться из стороны в сторону. К моему удивлению, рядом с ним валялось два трупа песчаных вампиров.

— Ах ты ж, мой хороший! — обрадовался как ребенок Стинг, бережно укладывая любимое детище в инвентарь. — Может за себя постоять!

Путь до пирамиды мы преодолели довольно быстро. Заминка вышла уже перед самым входом.

Вампиры все-таки умудрились серьезно поранить моих спутников. Вкусившие крови твари утрачивали способность превращаться в бесплотные тени, зато становились настоящими машинами смерти с железными зубами и когтями и вязкой неподатливой плотью. В ней застревало любое оружие, а раны не кровоточили и моментально затягивались. К тому же гады умели неплохо действовать сообща, прикрывая раненых товарищей, чтобы дать им восстановиться.

Однако и эти монстры оказались уязвимы к огню. Против них отлично сработала связка Хрустальной метки и Печати искр — я накладывал печать, накапливал побольше урона, а потом буквально взрывал тварей одни ударом. От активации печати они вспыхивали, как факелы, оставляя после себя лишь кучки пепла и обугленных костей. Правда, к концу схватки я окончательно опустошил шкалу зарядов Ци, так что значительную часть трофейной пришлось потратить на их восстановление.