— Так подскажи тактику против них.

— А тактика одна, — мрачно отозвался он. — Не давать им попробовать нашей крови.

Он оглянулся на место, где недавно лежала Эдж. Там на песке темнело бурое пятно, от которого — я только сейчас заметил — поднимался красноватый дымок. Кровь стремительно испарялась, поднималась в воздух и тянулась мимо нас поземкой к центру локации, будто рой мелких красных мошек.

— Похоже, долго отсиживаться здесь не получится, — попятилась ассасинка. — Они скоро нас почуют!

— О, насчет этого не беспокойся — уже почуяли, — процедил Стинг, доставая лук.

Мощное алантское оружие щелкнуло, расправляя тугие плечи. Блестящая тетива тренькнула, натягиваясь как струна. Наконечник стрелы, появившейся на ней, выглядел так, будто его только что вытащили из раскаленного кузнечного горна.

— Готовьте стихийный урон. И прикрывайте меня. Я, конечно, крут, но в ближнем бою не очень.

Мы с Эдж переглянулись, и она неохотно кивнула. Ее новые клинки с шипением выскользнули из ножен, сверкнув, будто два серповидных голубоватых зеркала.

— Серебро? — одобрительно хмыкнул Стинг. — Тоже сойдет. Меня только не зацепи этими режиками.

— Да я бы с удовольствием! Утомил уже своей болтовней.

Эдж все еще была не в духе. Я уже достаточно изучил ее, чтобы понимать — нервничает. В игре она строила из себя опасную и безжалостную роковую красотку, и ей шел этот образ. Она была мастерицей подстраивать всяческие каверзы — нападать из засады или убивать издалека своими коронными снайперскими выстрелами. Однако вступать в ближний бой не любила, хоть и неплохо дралась парными кинжалами. Сказывался и долгий перерыв в игре. Я-то и в реале все три месяца упражнялся с посохом, а она даже тренировки по стрельбе из лука забросила. Как и любой быстро увлекающийся человек, она так же быстро остывала к своей очередной страсти.

Надеюсь, я для нее — не просто увлечение. Потому что я-то, кажется, втрескался всерьез.

Мы двинулись по узкому ущелью, пролегавшему между красноватых скал. Проход местами был настолько узкий, что приходилось идти вереницей. Однако продолжалось это недолго — за коротким ущельем оказалось неожиданно большое открытое пространство.

Больше всего это напоминало многократно увеличенный сад камней вроде тех, которые любил устраивать Вейюн Бао, коротая время в Туманном чертоге. Мелкий красноватый песок был располосован параллельными бороздами. Вокруг кривоватых, будто обгрызенных со всех сторон, каменных столбов он лежал ровными концентрическими окружностями — как застывшие круги на воде.

Столбы эти явно были когда-то частями огромного сооружения — не то мост, не то акведук. Некоторые из них до сих пор были соединены вверху переходами. На дальнем краю поля возвышалась полуразрушенная ступенчатая пирамида, зияющая темным входом, от которого во все стороны змеились глубокие трещины. Именно эта дыра и являлась центром водоворота Ци.

При этом вся эта область вокруг пирамиды выглядела совершенно безжизненной. Лишь порывы ветра облизывали поле, гоняя мелкие частицы песка, будто легкую дымку.

— А где обещанные мракобесы-то? — удивилась Эдж.

— Забыл предупредить. Они еще и невидимые, — ехидно отозвался Стинг. — До поры до времени.

Ему, несмотря на то, что он ворчал всю дорогу, происходящее явно нравилось. Глаза его азартно блестели, обшаривая окрестности, острие наложенной на тетиву стрелы двигалось из стороны в сторону, повторяя направление взгляда. Эдж держалась рядом с лучником, спиной к спине, тоже напряженно сгорбившись и держа наготове клинки.

Я набросил на обоих Зеркальные щиты. Тратить на это два заряда Ци было жалко, тем более что на союзниках щиты имели только базовую прочность, без бонуса от собственной природной брони. Но я воспринял всерьез предупреждение Стинга, да и описание дебаффа, висящего на нас в этой локации, внушало опасения.

На себя щит кастовать пока не стал. Я собирался все-таки накормить одного из песчаных вампиров своей кровью — проверить, как эти твари реагируют на яд Джубокко.

— Не отставайте, — бросил я через плечо. — Держитесь в десяти шагах от меня. Крис, вперед не лезь, просто прикрывай Стинга. Стинг, а ты стреляй только наверняка. И меня смотри не зацепи!

— Стас, не учи ученого. Ты главное танкуй, родной, — усмехнулся коротышка. — Прям танкуй изо всей силы. Танкуй, как никогда не танковал! Я очень не хочу помирать.

Я вздохнул. Достал посох, наложил на него Печать огня и потихоньку двинулся вперед, чутко ловя каждый шорох. Сопартийцы шли следом. За нами тянулась темная полоса следов, рушащая идеальные борозды на песке.

Приближение монстров я заметил вовремя — помог Глаз ракшаса. Вампиры и правда подкрадывались из инвиза — размытые полупрозрачные тени, похожие на то на медуз, не то на пятна растворяющейся в воде краски. Очертания их прояснялись, только когда они останавливались, будто приглядываясь ко мне. И тогда на силуэтах, окутанных мельтешащими, как стаи летучих мышей, обрывками тьмы, проявлялись красные прорези глаз и поблескивали клинки стальных зубов и когтей.

Твари стягивались к нам все ближе, кружились жутким хороводом, постепенно сужая кольцо, но пока не нападая. Ждут, пока мы заберемся подальше. Я решил сбить им тактику и ухнул в землю концом посоха, накладывая Печать вспышки.

Вспышка — и огненное кольцо, мгновенно расширяясь, проносится над песком, опаляя затаившихся в инвизе монстров. Это стало сигналом к началу драки — будто долго накапливаемое давление наконец прорвало защитный клапан.

Выйдя из невидимости, вампиры обрели плоть, превратившись в тощие угловатые создания, окутанные клочками плотной, почти осязаемой тьмы. Они были очень похожи на песчаных демонов, на которых мы с Эдж наткнулись у оазиса Ардук, однако имели в своем арсенале другие умения. Впрочем, столь же неприятные.

Двигались они очень быстро, рывками, и мне стоило большого труда не попадать под удары их когтей. Кажется, у них было какое-то умение типа моего Всплеска — кратковременно увеличивающее скорость движений. Ответный Всплеск оказался хорошим контрприемом.

Всплеск увеличивает показатель Ловкости втрое. Изначально — всего на две секунды, а на сорок восьмом уровне умения я смог увеличить это время до неполных семи. Зато эффект того стоил. Даже в обычном режиме, сталкиваясь с противниками, уступающими мне в Ловкости, я замечал, что те двигаются немного заторможено. Всплеск же и вовсе ненадолго погружал меня в этакое слоу-мо. Но главным было даже не субъективное замедление времени. Основной бонус боевого монаха от Ловкости — это увеличение скорости. Я не только реагировал быстрее — я и двигался соответственно.

Это было похоже на причудливый смертоносный танец. Я в одно мгновение оказался в центре вихря, состоящего из сгустков тьмы. Пламя на концах посоха, раздуваемое взмахами, трепетало призрачными флагами, песок под ногами взрывался пыльными фонтанами от резких движений, блестящие когти вампиров с шипением рассекали воздух, будто десятки отточенных клинков.