Пройдя парадную лестницу и немного погуляв среди покаящихся внизу руин, Гортер оказался рядом с железными прутьями, установленными на краю разлома. С обеих сторон они огибали основания массивного навесного моста, не давая проходящим по нему людям случайно оступиться у его осыпающихся границ. Наскоро вбитые в землю и укреплённые бетоном, эти прутья казались довольно хлипкими, чего нельзя было сказать о самом мосте, надёжность которого не вызывала у следопыта никаких сомнений. Крепкий брус, толстые канаты и грамотная подгонка сразу же выделяли его среди окружавших развалин.

Перекинутый на другую сторону, мост лежал над казалось безгранично глубокой пропастью, раскинувшейся под ним, словно рот огромного змея. И хотя её края постепенно сужались, устремляясь вниз к своему основанию – одного взгляда под мост с лихвой хватало для того, чтобы возбудить в человеке приступ страха. Несколько слоёв земли и песка, вперемешку с камнями и глиной, накладывались друг на друга, уходя куда-то в пустоту, обрываясь на границе света и пропадая во тьме её холодных недр, в которых не было видно ничего, кроме тумана и мглы.

Сразу же за мостом были разбиты первые палатки исследователей. Выстроенные вокруг огромного валуна, они располагались на открытой местности, откуда все входящие или выходящие из замка были видны как на ладони, но, несмотря ни на что – именно они сейчас являлись главной целью Гортера. Прокрасться к ним было довольно трудно, к тому же за спиной у следопыта висело много амуниции, а впереди был мост, но Гортеру за всю свою жизнь приходилось бывать и в более опасных ситуациях, пробираясь в укреплённые лагеря отлучённых через болота и лесные дебри, оставаясь при этом незамеченным. Помимо этого, опытному глазу бывалого охотника удалось отследить маршруты ближайших стражников ещё из комнаты, и теперь Гортеру нужно было лишь найти места, за которыми он мог бы ненадолго укрыться от них, перебегая от одного такого места к другому.

Первым из них оказалось небольшое дерево на другой стороне разлома. Оно росло рядом с тем местом, где был перекинут мост, и именно благодаря его широким ветвям и лежавшим вокруг обломкам следопыт мог позволить себе не прятаться, после того как вышел во двор. Однако по мере того, как ночной мрак уступал своё место предрассветной дымке, Гортер всё меньше и меньше мог полагаться на такую игру теней и вот почему сейчас ему оставалось только двигаться вперёд. Пригнувшись, следопыт шагнул на мост и, прижав рукой свой колчан, чтобы тот не издавал лишнего шума, быстро зашелестел ногами по доскам, стараясь идти на носках. И всё же полностью избавиться от шума ему не удалось. Рюкзак за спиной Гортера не давал следопыту как следует держать равновесие, к тому же, как он и предполагал, надетые на оба плеча лямки сильно давили ему на грудь, но, благодаря хорошо подогнанным застёжкам, опытному наёмнику всё же удалось быстро пересечь мост, и как только он достиг противоположного края пропасти, Гортер почти бегом добрался до заветного ствола.

Теперь он должен был затаиться. Присев на корточки, следопыт укрылся за невысокой железной оградкой, окружавшей дерево у основания, и осторожно выглянул за его край.

Шагах в двадцати от него располагалась мраморная чаша с обгоревшей скульптурой человека в центре. Человек представлял собою магуса с выставленными вперёд руками, на которых когда-то покоился земной шар, лежавший сейчас в пыли у его ног вместе с обломками кистей статуи. «Во как! Специально сбили, что ли…» – иронично заметил про себя Гортер, высматривая за границами чаши чужие силуэты. Именно здесь, по его заметкам, должен был пройти первый стражник, обойдя статую слева, и двинуться вдоль разлома, на север, и именно этот стражник должен был стать его главным ориентиром по времени.

Но время шло. Вскоре за одной из настенных башен забрезжили первые вестники солнца, а во внутреннем дворе замка начала вырисовываться громадная тень. Эту тень отбрасывала сама стена, накрывая замок своим одеялом, сшитым из последних крупинок ночи. Казалось, что Гортеру стоило лишь перебежать вперёд, и он в мгновение ока мог оказаться у палаток, но следопыт не спешил. Он знал, что за его спиной в замке уже должен был начаться переполох, который вскоре настигнет и его, но в подобной войне побеждал терпеливый, а Гортер Устен был одним из тех, кто мог дать фору в этом деле кому бы то ни было.

Наконец, впереди послышались чьи-то шаги, и следопыт вжался в дерево. Неспешной походкой к нему приближался усатый магус, огибая магические столбы по деревянным настилам, удерживая в руках магический жезл. Усталыми глазами он смотрел себе под ноги, слегка постукивая жезлом по бедру, совершенно не заботясь о том, что происходило вокруг него, и как только он поравнялся с мраморной чашей, Гортер отстранился назад, всё так же слушая его шаги. Стук чужих подошв мерно пробил мимо него свою очередь, а когда он начал удаляться, следопыт стал медленно перебираться вбок, следуя за стволом дерева, пока не оказался слева от него. Настала пора действовать. Быстрыми движениями Гортер пересёк ещё одну часть внутреннего двора, прокравшись за спиной у стражника по земле, избежав деревянных настилов, и затаился у следующего места – большой кучи досок, сложенных рядом с высоким флагштоком. Сейчас у него оставалось где-то не больше полминуты на то, чтобы отследить движения следующего стражника, чей голос он слышал ещё в комнате, когда тот громко перекрикивался с остальными.

Вскоре рядом с ним послышался шум. «А, вот ж-жешь!..» «Скорей бы уже…» «Чего ж так долго-то сегодня…» – зазвучал с другой стороны чей-то приближающейся шёпот, бубнящий тихие слова. За пару секунд этот шёпот обогнул флагшток, и послышался странный звук лёгкого удара. «А, блин, зараза! Задолбали уже!..» – чертыхнулся он во всю силу, не сбавляя темпа, и зашагал дальше. Гортер аккуратно приподнялся на носках и заглянул за угол досок. Мерно пошатываясь, от него удалялся светловолосый магус, а за его спиной оставался расти невысокий куст шиповника, немного обтрёпанный со стороны его тропинки. «Пьём на посту, значи-ит…» – язвительно протянул про себя Гортер, унюхав в воздухе слабую струйку перегара, тянувшуюся за стражником вслед. «Видать, столичные солдафоны не так уж сильно и отличаются от остального народа», – хмыкнул он напоследок и снова приготовился бежать.

Отсюда его цель уже была близка. Там, за поворотом, лежал огромный валун, вокруг которого стояли палатки исследователей, и это был последний критический рубеж Гортера. Собрав все силы, следопыт рванул вперёд, но не успел он пробежать и половины дороги, как за его спиной раздался странный хлопающий звук, не предвещавший для него ничего хорошего. Дёрнувшись в сторону, следопыт юркнул на землю и затаился. Несколько резвых пар ног грубо забили по ступенькам вниз, и Гортер понял, что его время вышло. «Ну наконец-то! Долго же вы соображали!» – быстро подумал он про себя и на секунду даже оскалился. Теперь он должен был стать вдвойне незаметнее. Перебираясь на локтях, следопыт волочил за собой рюкзак и краешек лука, который нещадно скоблил по земле, заставляя его подволакивать за собой ногу, но к тому моменту, когда стражники замка стали обыскивать территорию, он уже был рядом с валуном и, спрятавшись за его гранями, теперь лишь осторожно следил за их действиями.

Из замка выскочили всего четверо человек. Двое из них оказались теми самыми стражниками, с которыми Гортер совсем недавно разговаривал у парадного входа, однако других двух он не знал. Первый был одет в костюм городского магуса, но выглядел в нём довольно грозно. Второй же оказался высоким статным чиновником, раздававшим всем им быстрые приказы и, как показалось Гортеру, носившим очки. Все вместе они медленно расходились от моста в разные стороны, и лишь очкастый оставался стоять на своём месте, внимательно оглядываясь по сторонам, не останавливая своего взгляда ни на чём конкретном.