том разговор и закончился. На обратном пути оба молчали, каждый думал о своем.

На подходе к дому их уже ожидал самый младший из братьев Туртс. Он прибыл первым из Поселения Гнилого Зуба.

– Как все прошло? – подойдя, спросил Барнс.

– Прошло бы лучше, если бы я заранее знал, что твой новый друг, с которым ты нас познакомил, и есть тот самый помощник императора, о котором идет речь в документе! – раздувая ноздри и сжимая кулаки, заявил Колби.

– Не кипятись и верь мне, все идет так, как и должно идти, – он примирительно взъерошил парню его огненную шевелюру, и кивнул: – Продолжай давай.

– Все прошло неплохо, – успокоившись, продолжил тот, – некоторые даже придут целыми семьями. В Поселении Гнилого Зуба все ненавидят императора и его приспешников, так что народу соберется весьма прилично, – закончил Колби.

– Спасибо тебе за помощь. Осталось дождаться твоих братьев и отца с вестями с других поселений. А пока можешь пойти в дом и немного отдохнуть с дороги, – доброжелательно предложил Эдмундо, указывая на дверь.

– Если послания имели такой же успех и в других поселениях, шансы собрать достаточное количество жителей значительно возрастают, – обернувшись к Тайнсу, подметил Барнс.

– Моя идея с судом оправдала надежды, – задумчиво, тихим голосом сказал Майорбэк.

– Хорошо, что их ненависть к имперцам сейчас обернулась в нашу пользу, но радоваться еще рано, очень рано, – сказав так, Барнс на секунду нахмурился, но так как пока всё шло по плану, просветлел и, хлопнув Майорбека по плечу, подтолкнул того к дому:

– Пойдем в дом. Отдохнем и покушаем, остальные приедут где-то под утро.

      Зайдя в дом, они увидели, как Колби Туртс уснул прямо за столом.

– Видно, парень очень вымотался после длинной дороги, нужно его перенести на кровать, пусть поспит, – тихо сказал Эдмундо, подходя к нему.

      Подхватив щуплое тело Колби под руки, они отнесли его на кровать. Тот что-то бормотал сквозь сон, но слов, увы, было не разобрать. Усталость так сильно его накрыла, что даже гром небесный не вырвал бы его сейчас из сновидений.

      Когда под утро на улице раздался топот копыт, а за ним шаги и, наконец, скрип входной двери, в доме все проснулись. Первый вопрос задал протирающий ото сна глаза Колби, когда увидел на пороге сразу всю свою семью в полном составе, четырех братьев и отца.

– А почему вы приехали все вместе?

– Перед тем, как разъехаться, мы договорились, что после возвращения встретимся у молодой реки и поедем вместе, – ответил отец, присаживаясь за стол.

– А почему мне никто не сказал? – надув губу, посмотрел на отца Колби, чувствуя себя обделенным.

– Потому что ты ехал в Поселение Гнилого Зуба, а оно находится отсюда ближе всего, тебе пришлось бы нас ждать очень долго, – спокойно пояснил отец и продолжил, обращаясь к Барнсу: – Скажу прямо – я был немного поражен, когда прочитал это послание. Никто из нас не ожидал такого поворота. Но, тем не менее, это сработало. Причем не только в Поселении Старого Мудреца, а и во всех остальных. Так что собрание Отшельников через два дня на Поляне Грибов состоится. Мы сделали, как ты просил. Это было нелегко, но в конечном итоге все получилось. Мы хотели отдать тебе долг, если бы не ты, малыш Колби бы умер от красной сыпи. Еще никто не выживал после нее, но ты сотворил чудо. Вся наша семья и я, в частности, будем благодарны тебе до конца своих дней, – и он, с нежностью посмотрев на все ещё сонного Колби, добавил: – Я полагаю, мы теперь имеем право знать, для чего это собрание?

– Позвольте мне ответить на этот вопрос, – подал голос Тайнс. – Как вы уже поняли из письма, я был первым помощником императора Таггеранга. Мы с Эдмундо хотим объединить все кланы и выступить против Империи. Уверен, что с моими знаниями об Империи мы непременно одержим победу.

– Идея интересная и смелая. Но даже если вы объедините всех Отшельников, у нас не хватит людей, чтобы пробиться даже через «Серые Врата», – скептически улыбнулся Олби.

– У вас нет, однако если объединить все кланы и выступить одной армией, все может получиться, – продолжил Тайнс.

– И как вы это собираетесь провернуть? – заинтересовался Олби.

– Поверь, – вмешался Барнс, – у нас есть план, которому мы четко следуем. И первый его пункт – объединение Отшельников.

– Хотите к нам присоединиться? – посмотрев Олби в глаза, спросил Майорбэк.

– Мы уже и так в это втянуты, так что я и моя семья будем вам помогать, чем сможем, – ответил Олби и протянул руку, что символизировало начало нового союза, его сыновья последовали примеру отца.

– Отдохните с дороги, она была очень утомительной. А когда проснетесь, будем выдвигаться к Поляне Грибов, – предложил Барнс и отправился досыпать.

Уставшая семья без долгих раздумий и лишних слов последовала его совету, быстро и неприхотливо обустроившись прямо на полу.

* * *

      Остаток ночи пролетел незаметно, когда первые лучи солнца пробились в окно, все проснулись. Лишь Колби, любитель понежиться в кровати, никак не мог разомкнуть глаз. За это он часто получал от братьев и даже сейчас им пришлось будить младшенького привычным образом.

– Отец, Колби снова взялся за свое, спит мертвым сном, словно сейчас глубокая ночь, что нам делать? – Голби негодующе закатил глаза.

– То же, что и всегда, – легко улыбнулся Олби.

– Как скажешь, отец, – сказал Голби и, подмигнув братьям, пошел на улицу за кувшином с ледяной водой.

      Только он стал подходить к спящему Колби, как тот вскочил на ноги и стал убегать от брата что есть силы. Тот устремился за ним, гонимый азартом наподдать соне, и быстро настиг, загнав его в угол с по-щенячьи умоляющими глазами.

– От меня не уйдешь! – победоносно засмеялся Голби, обливая брата водой.

– Отец, помоги! Они опять меня обливают! – закричал Колби, весь дрожа от резкого холода.

– Ты же знаешь, если ты просыпаешься позже братьев, тебя ждет такая участь. И я ничем не смогу тебе помочь, – с улыбкой ответил ему отец.

– Голби, оставь его в покое, пусть собирается! – встрял старший брат Илби.

– Повезло тебе сегодня, продолжим в следующий раз, – слегка оскалив зубы, пообещал Голби, опуская полупустой кувшин с водой.

      Эта забавная ситуация немного разрядила напряженную обстановку в доме.

– Возьмите каждый с собой запасы, покушаем в дороге, – сказал Барнс, показывая на кладовую с припасами.

      Через некоторое время кавалькада из братьев Туртс, их отца Олби, Майорбэка Тайнса и Эдмундо Барнса в полной готовности выдвинулась в путь. Дорога им предстояла неблизкая, а посему небольшой отряд сразу