затихали лишь ближе к полуночи. Охотники приносили дичь, вялили её и набивали ею общинное хранилище. Женщины и дети также не сидели сложа руки, они собирали грибы, съедобные корни, целебные травы, ягоды, фрукты и овощи. Пекарни выпекали целые горы хлебных лепешек, засушивая их для длительного сбережения. В общем, всё поселение напоминало собой огромный человеческий муравейник, где каждый с полной самоотдачей делал всё, что мог, внося посильный вклад в общее дело.

И вот по прошествии трех лун под тем же старым дубом, росшим на Поляне Грибов, уже сложилась более-менее общая картина положения дел клана Отшельников, озвученная семью избранными народом главами поселений:

– Илби Туртс, глава Поселения Гнилого Зуба. Я подсчитал общую численность нашего клана. В клане Отшельников живет тридцать тысяч двести человек, из них десять тысяч сто мужчин, двенадцать тысяч пятьсот женщин и семь тысяч четыреста детей.

– Аудун Брод, глава Поселения Старого Кузнеца. Припасов еды хватит на две луны для одиннадцати тысяч человек.

– Эван Ховар, глава Поселения Подножия Горы. Количество оружия: девять тысяч мечей, двадцать тысяч луков.

– Свейн Отар, глава Поселения Дроворуба Курта. Количество лошадей в клане я насчитал пять тысяч, однако это не боевые лошади, вести бой на них невозможно, они могут служить только для перемещения.

– Ульв Торлав, глава Поселения Карлика Горбуна. Доспехов изготовлено две с половиной тысячи, деревянных щитов – одиннадцать тысяч, кольчуг – восемь тысяч.

– Эдмундо Барнс, глава Поселения Пекаря Гурфи. Всего мужчин в клане, которые могут идти в битву, девять тысяч пятьсот. Из них понятие о стрельбе из лука имеют все,

а некоторые в этом деле даже очень неплохо преуспели. С навыками владения мечом дела обстоят похуже: из девяти тысяч пятиста кое-как управляются с мечом около двух тысяч человек, остальные же не умеют его даже в руках держать. Обучить такое количество людей за такое малое время просто невозможно. У меня только на проверку этих навыков ушло три луны, и это притом, что я каждый день этим занимался и ездил по всем поселениям.

Олби Туртс кивнул, поблагодарив всех за работу, и подвёл итог первого собрания старейшин тем, что объявил новый сбор через одну луну. Главы поселений должны были прибыть на Поляну Грибов со всей имеющейся у них к тому времени экипировкой, провиантом, людьми, лошадьми и оружием и, встав здесь лагерем, начать военную подготовку в преддверии грядущего похода.

      Ровно через одну луну Поляна Грибов огласилась гулом голосов, лошадиным ржанием, бряцанием оружия и натужным скрипом груженых всякой всячиной повозок. Прибыв на место, десять тысяч человек сноровисто засуетились по поляне, обустраивая военный лагерь. В центре сразу установили палатку для вождя и его советников. Недалеко от нее разместили обоз с провизией и подобрали подходящее место для приготовления пищи. У края поляны поставили пять палаток для кузнецов, после чего разметили площадки для тренировок по стрельбе из лука, боя на мечах и строевого шага. Оставшуюся часть лагеря отвели под расположение солдат и содержание лошадей. Руководившие всем этим действом Олби Туртс, Эдмундо Барнс и Майорбэк Тайнс тщательно следили за тем, чтобы всё выполнялось как положено. В конце концов, день непрерывной роботы принес свои плоды и к вечеру лагерь стоял в полной готовности.

– Вы только взгляните на этот лагерь! – сверкая глазами, радостно размахивал руками Барнс. – Ничуть не хуже имперского! А доспехи, что украшают наших людей? – он с удовольствием глянул на десяток солдат, стоящих в доспехах с гордо поднятой головой. – Прям имперские рыцари, ни отнять ни прибавить!

– А что с остальными? – спросил Олби, кивая на основную, по-прежнему не экипированную часть будущих бойцов.

– Доспехов очень мало, на всех не хватит. И их нужно подгонять под каждого солдата индивидуально, для этого мы и поставили пять палаток для кузнецов, – махнул рукой Барнс в сторону палаток. – После обучения я посмотрю – кто будет лучшим, тот и получит доспехи.

– Сколько уйдет на подготовку?

– Если тренироваться с первыми лучами солнца и до первых звезд, тогда хватит одной луны. По крайней мере, азами – сносным обращением с мечом, строевым шагом, навыками построения и боевого слаживания – они вполне овладеют. Со стрельбой из лука в большей мере все уже знакомы неплохо.

– Тогда решено, – подытожил Туртс, – через одну луну выдвигаемся в поход. Сделай все необходимое для подготовки моих людей, – и, хлопнув Барнса по плечу, он сам пошел обживаться на новом месте.

      С восходом солнца жизнь в лагере закипела с новой силой. Каждый день с раннего утра все приходило в движение и успокаивалось лишь ближе к ночи. По всей округе, не смолкая, разносился звонкий лязг мечей, перемежаемый звуками спускаемой тетивы и свистом вспарывающих воздух стрел. Слышался размеренный топот множества ног, отрабатывающих строевой шаг и резкие окрики военных команд. Кузнецы целыми днями подгоняли доспехи солдатам, направляемым к ним Барнсом. Лошадей также тренировали и дрессировали, стараясь сделать из обычного коня боевую единицу, которая будет давить врага, не отступая назад. Специальная подготовка могла сделать даже из самого миролюбивого травоядного жесткого и выносливого хищника.

До полной луны оставалось три дня. Майорбэк Тайнс и Эдмундо Барнс шли к палатке вождя на собрание. Возле палатки их встретил караул, состоящий из двух солдат, охранявших вход внутрь. Увидев подходящих к палатке людей, они скрестили мечи, преграждая путь.

– Молодцы! Хорошо усвоили мои уроки, – похвалил их Барнс, одобрительно положив одному из них руку на плечо. Тот поднял высоко подбородок и отвел меч в сторону, освобождая путь.

– Ошибочка, – Эдмундо покачал головой, задумчиво глядя на жиденькие усы парня. – Пока вождь не даст приказ пропустить, ты должен охранять вход, кто бы ни подошел.

Парень кивнул и тут же вернул меч на место, восстановив крест.

– Пропустите их, – послышался голос вождя из палатки.

Солдаты отошли, освободив проход, и Эдмундо с Майорбэком вошли внутрь.

В центре палатки стоял большой круглый невзрачный стол из темного дерева. Вокруг стола расположились стулья из того же дерева, на которых восседали главы поселений. Весь стол, свешиваясь с его краёв, занимала развернутая карта земель Бейленос, состоявшая из сшитых вместе кусков серой кожи. Тут же рядом стоял маленький столик с глиняными чашами, наполненными водой.

– Приветствую вас, присаживайтесь, – пригласил вождь, показывая вошедшим на два свободных стула.

      После того, как друзья разместились, заняв пустующие места, Тайнс сразу перешел к делу:

– Если позволите, я начну, – учтиво предложил он, внимательно оглядев присутствующих.

Вождь кивнул.

– Все луны подготовки я составлял план действий, старался побольше разузнать о землях, о кланах. Много говорил с жителями поселений.