меня, – тут он забрал обратно рог у Майорбэка. – Я многим из вас помогал и был в каждом поселении. Но когда-то очень давно я служил императору, пока тот меня не изгнал из Империи за то, чего я не совершал. Там, за рубежом, у меня остался сын и жена, которых я не видел много-много лет. Каждый день перед сном я пытаюсь вспомнить лицо своего сына, но вместо этого в памяти всплывают лишь фрагменты. Каждую ночь я вижу мальчика, бегущего мне навстречу с криками «Папа, папа вернулся!», а потом я просыпаюсь. Я готов рискнуть ради объятий сына всем. Уверен, у многих из вас тоже есть прошлая жизнь там, за «Серыми Вратами». Есть родственники, дети, друзья, дом… настоящий дом. И разве вы не готовы сделать все, чтобы еще раз заглянуть в глаза любимым, обнять их и обрести такое долгожданное счастье? Или те, у кого солдаты забрали близких, они могут быть все еще живы за «Серыми Вратами». Нежели вы не хотите их спасти или почтить память, отомстив имперцам?

Когда я нашел Майорбэка Тайнса, я собирался его убить, как и вы сейчас. Мной двигали ненависть злоба, месть. Однако надежда победила остальные чувства. И я понял, что он – это шанс вернутся домой! И я на все готов, чтобы осуществить наш план. Хватит бездействовать! Я предлагаю вам объединиться ради будущего!

      После секундной паузы снова послышался рев толпы. Только на этот раз всё звучало иначе:

– Да! Да! Да!..

– Я согласен!..

– И я!..

– Я хочу домой!..

      Стоявший прямо перед Барнсом в первом ряду ветхий старик подёргал того за рукав, привлекая к себе его внимание:

– Мил человек! А как нам это сделать? Нас ведь слишком мало для этого, да и оружия у нас особо нет.

– Да, ты прав. Нас мало, да и снаряжения нет никакого. Посему мы должны объединиться с другими кланами, тогда у нас куда больше шансов.

– Ты всерьез думаешь, что к нам присоединятся Озерные, Лесные и Небесные кланы? – скривившись, проскрипел старик. – Не говоря уже о Горном и клане отбросов, так называемом клане Хаоса?

– У нас есть план по объединению всех кланов. Но сначала мы должны сами стать кланом. Для этого нам нужно выбрать вождя, а по возвращении домой – главу поселения.

– Ты и будешь нашим вождем! – закричали из толпы.

– Да!..

– Да!..

–Да! Мы все согласны! – стремительно нарастало воодушевление.

– Нет! Стойте! – влез все тот же противный старик. – Он не может быть нашим вождем, он не родился в этих местах, мы не выберем чужака!

      Шум стих, подобно откатившейся волне и в наступившей тишине старик, указывая крючковатым пальцем на Олби Туртса, стоявшего рядом с Эдмундо, провозгласил:

– Олби Туртс! Он коренной житель наших земель, его предки так же жили здесь.

Я знал его деда и если он хоть каплю похож на него, тогда лучшего вождя нам не сыскать! – тут старик воздел кверху свою костлявую руку и стал скандировать:

      —Туртс! Туртс! Туртс!

С разных уголков поляны стали раздаваться поддерживающие возгласы, их подхватывало все большее и большее количество глоток, пока уже по всей поляне не разносилось дружное:

– Туртс! Туртс! Туртс!

      Такой выбор застал Олби врасплох, не понимая, как ему реагировать, он застыл на месте.

– Отец, выйди вперед, народ зовет, – тихим голосом сказал Илби, освобождая отцу дорогу.

      Олби Туртс, совершенно не подготовленный к такому повороту событий и оттого немного растерянный, все же вышел вперед и занял место рядом с Барнсом. Шум усилился, овации обрели новую силу. Тогда он, опустив голову, постоял немного, собираясь с мыслями, после чего, окинув взглядом поляну, поднял вверх руку, требуя внимания. Когда наступила тишина, он, тяжко вздохнув и облизав пересохшие губы, взял у Барнса рог:

– Спасибо, друзья! Для меня это большая честь! И большая ответственность! Я не знаю, что мне ещё сказать вам, но если вы выбрали меня вождем в этот нелегкий час,

я согласен взять на себя это бремя и вести вас до конца! До победы! – тут он вскинул кулак вверх. – Да будет Алайрос на нашей стороне!

      Поляна вновь взорвалась овациями, после чего все приклонили головы, выражая уважение и покорность первому вождю клана Отшельников.

– Поднимите свои головы и слушайте мой первый приказ, – скомандовал Олби, сдвинув рыжеватые брови. – Возвращайтесь в свои поселения, и пусть ваши кузнецы берут людей столько, сколько понадобится и отправляются к горным кланам. Обменяйте у них железной руды и делайте оружие, доспехи, щиты, кольчуги. Заготавливайте много, лишним не будет ничего. Теперь обращаюсь к будущим главам поселений. Через три луны я буду ждать вас здесь. На этом самом месте мы соберёмся и обговорим чёткий план наших дальнейших действий. Нам всем нужна слаженность и готовность действовать сообща. Теперь от нас зависит очень многое. От того, справимся мы или нет, зависит судьба народов всех земель Бейленос. Я всё сказал.

Встретив первую речь вождя с воодушевлением, жители поклонились в знак уважения и понемногу стали расходиться, обсуждая по дороге услышанное.

      Поляна уже опустела, а Олби все стоял и смотрел перед собой неподвижным взглядом, не в силах поверить в действительность происходящего.

– Отец, с тобой все в порядке? – обеспокоенно окликнул его старший из сыновей, Илби.

– Да, все хорошо, – спокойным тоном ответил тот.

– Все сложилось даже лучше, чем мы думали, не так ли, мой вождь? – с улыбкой подмигнул ему Барнс.

      Олби отстраненно кивнул и задумчиво провел пятерней по своей огненной шевелюре:

– Однако теперь у меня появилось много обязанностей перед людьми, отдавшими за меня свое слово, я не могу их подвести.

– Не подведешь, – положил тот руку ему на плечо.

Олби снова взохнул:

– Ладно. Три луны на подготовку…

– Три луны – этого, конечно, мало для подготовки к войне с Империей, – встрял в разговор Тайнс, задумчиво ковырявшийся в зубах травинкой, – однако теперь мы вместе

и можем сделать очень многое.

* * *

      Время летело незаметно, до назначенного срока оставалось всего ничего. На протяжении всех этих дней Майорбэк Тайнс составлял свой план, много раз зачеркивал его и переписывал снова, дорабатывал и дополнял, пытаясь найти идеальную концепцию победы.

Абсолютным большинством голосов главой их поселения был избран Эдмундо Барнс и теперь тот только и делал, что сутками напролёт занимался подготовкой к походу. Поселение разделилось на две группы людей: те, кто делал оружие и те, кто собирал припасы и охотился. Мужчины, что покрепче, становились помощниками кузнецов. Звонкие удары молота будили всю округу вместе с первыми лучами солнца и