- Милорд, - приседает коротко девушка, - ваша милость, - поворачивается к Брайтону, - звали?

- Да, Эрика, - улыбается бывший наемник, а мне указывая взглядом на нее, -милорд, не узнаете, нет?

Помню, я лишь глаза смог рукой прикрыть, чтобы не выразить свои эмоции более ярко. Я идиот!

Ну, словом, Моника нашлась под самым моим носом, и оказалась Эрикой, а я оказался в дураках. Но вместо того, чтобы вспылить за очередную аферу наемника, я рассмеялся и потребовал:

- Вот именно этому вы оба и обучите моих солдат! Мне нужны невидимые тени, убийцы, шпионы, разведчики, способные прокрасться к самому правителю Кристордании в постель, к их первому советнику в доверенные слуги!

Наемники переглянулись и синхронно зловеще улыбнулись.

- Ваша светлость, - стучится слуга, отвлекая меня от воспоминаний четырехмесячной давности, - письмо от управляющего из замка Рикарди.

Я махнул рукой, показывая, чтобы оставил на столе, сам не отрываясь от бумаг.

- Что-то еще? – удивляюсь я, замечая, что слуга все еще ждет моего внимания.

- У дверей экипаж ее сиятельства графини Вандар, - с поклоном сообщают мне, и я удивленно смотрю в окно. Заработался так, что не заметил, как уже давно не ночь, а очень даже позднее утро. Часов десять, наверное.

- Мне ванну, завтрак, переодеться. Графине все, что ее душа пожелает. Я приму ее за обедом, - отдаю распоряжение и захлопываю чертежи зодчего, где мы с Брайтоном уже сто раз вносили изменения и дополнения. Подхватил письмо от управляющего и направился в спальню. Надо немного отдохнуть и привести себя в порядок. Перед графиней Вандар появляться в таком потрепанном виде не гоже. Не то, чтобы мне было важно ее мнение обо мне, просто привычка соответствовать статусу перед другими драконами. Отчет об успехах Дианы я почитаю уже в ванне.

Поначалу было действительно сложно отказать себе в удовольствии приходить к ней невидимой тенью. Но я заставлял себя не следить за майсой. Заставлял не думать о ней. И только редкие письма от управляющего, с его скупыми строчками отчета связывали меня с девочкой. Жива, сыта, здорова, учится, проявляет рвение, иногда грустит – этого мне было достаточно, чтобы снять с души камень вины. Я дал ей больше, чем могли дать родители, я сделал максимум, что мог, чтобы ее жизнь была независимой от обстоятельств. Больше принимать участие в ее жизни мне не надо.

В магических посланиях Брайя и вовсе не упоминалось о его сестре. А я никогда не спрашивал. Словно, это была тема – табу для нас.

Диана – мое лично табу. И я должен как-то решить вопрос с балом в честь зимнего солнцестояния. Год сменяется. Традиция у нас давняя. Съедется более пятидесяти дворянских семей. Как благородных драконов, так и людей.

В идеале, я бы хотел станцевать с майсой на балу. Но, это перечеркнет все мои старания забыть ее. А, да кого я обманываю?! Я не могу ее забыть, как бы не старался…

Надо признаться, мне не хватает ее. Смеха, гневных взглядов, возмущенного пофыркивания, колких замечаний, саркастических усмешек. Мне не хватает Дианы. Ее чистоты и искренности. Ее отчаянной храбрости. Наивности. Ее души не хватает внутри моей. Когда я успел настолько прирасти к ней? Настолько впустить девочку в суровое сердце? Как мог позволить ей заполонить все мои мысли?.. остается загадкой.___

- Милорд, - приседает в глубоком реверансе графиня Вандар.

- Графиня, - сдержанно приветствую драконицу, - вы прекрасны, - подаю ей руку, приглашая пройти в столовую. – Чем обязан такой чести?

- Ох, милорд, я не уверенна, что вам будет приятен разговор…- признается ее сиятельство, а я веду вопросительно бровью, помогаю ей сесть за стол.

- Тогда давайте оставим дела на потом, не будем портить замечательный обед.

- Благодарю, милорд, - тупится взглядом в тарелку графиня. И дальше мы перебрасываемся лишь ничего не значащими фразами. Вполне светскими. Совершенно ни к чему не обязывающими. Обедаем в непринужденной обстановке, обсуждая недавние события при дворе и уныние, в которое впал его величество. Первая злость на сбежавшую фаворитку прошла. Следом пришло осознание потери. Невозможность вернуть себе женщину, императора сильно печалила. Но все, что было в моих силах, это лишь посочувствовать монарху. Во-первых, Моника – Эрика все равно его не любила. Это было вынужденное прикрытие. Теперь имея возможность легально существовать, не расплачиваясь за это своим телом, она не хочет возвращаться к великому дракону, даже прости он ее обман.

А во-вторых, не стоит кузену настолько увлекаться человечкой. Ему нужно жениться на достойной драконице и подарить престолу наследников. Лучше несколько! Человечка в его постели будет только мешать исполнению этого плана. Почему он до сих пор не выбрал себе жену? Потому что начитался древних сказок и легенд старый козел, а не великий дракон он. Хочет только истинную свою взять в жены. Ну, правда, что за детский сад?! Сказки об истинных, предначертанных самой судьбой остались далеко в прошлом. Давно уже браки заключаются по расчету, по договоренности семей, симпатии, уважения и чувства долга вполне достаточно для создания семьи.

- Так собственно, - меняю я тему разговора, - что привело вас ко мне, графиня?

- Слухи, милорд… - опускает она бокал вина, смотрит на меня пытливо.

- Слухи? – удивленно вскидываю брови, тонко улыбаюсь. – Слухи, это порок человеческой расы. Распускать, передавать, верить им…

- И, тем не менее, милорд, из господских спален слухи тоже выносятся слугами…

- И что вынесли из моей спальни? – усмехаюсь, думая, что если ушла какая-то стоящая информация, сменю весь штат слуг, к демонам!

- Что вы, ваша светлость, растите себе невесту. Человечку… - убивает меня признанием графиня, и я давлюсь вином, некрасиво забрызгав рубашку и скатерть.

- Простите, ваше сиятельство, - приношу свои извинения, откашлявшись и утерев губы салфеткой. С сожалением осмотрел испорченный текстиль и поморщился. Совсем неблагородно получилось. Но, что…? – Что за бред? – озвучил я свои мысли, наблюдая за холодом с глазах графини. – Элери́са, вы в своем уме?

- О, я в своем, ваша светлость, - кривит губы драконица. – Вот высшее дворянство переживает, в своем ли уме герцог Рикарди!

- Графиня, - возвращаю себе самообладание, - выше меня только его величество. Я следующий претендент на престол. Какое мне дело до мыслей высшего дворянства? Я могу сходить с ума в свое удовольствие…

- Так это правда? – ужасается моя гостья, а я стискиваю зубы. Если бы я мог дать однозначный ответ. Хоть какой-то. Но я не могу пылко отказаться от такого бредового предположения, как не смею и подтвердить.

- Я не считаю себя должным давать отчет о своей личной жизни никому, кроме своего кузена, - цежу зло, и тут же вворачиваю шпильку, - но, почему лично Вас так беспокоит моя личная жизнь?

- У меня дочь, ваша светлость, - остро смотрит на меня драконица. – Самого подходящего возраста. Как и у многих других дворян… взять в жены майсу – это плевок в лицо всего высшего общества. Если ваша светлость решили, что готовы выбрать себе жену, то мы предоставим вам на выбор своих дракониц.