– Интересно. У подавляющего большинства бизнесменов первые три или четыре дела оканчиваются крахом. Это цена за опыт, знания и, главное, образ мышления. У меня было три дела. Сначала я шел твоим путем. Продавал пустотное оборудование китайской корпорации.

– Кому его можно продать в нашей экономике? – перебил друга Глеб. – Мы же постоянно с ними в состоянии перманентной войны. Кто купит?

– Вот примерно по этой причине я прогорел, – согласился Александр. – Второй бизнес был на поставках армии продовольствия. Именно тогда я перебрался в Атлас-сити и вновь сошелся с Омидом. И позор банкротства был как раз на армейских консервах. Тогда нельзя было подавать на банкротство официально. По многим причинам. Меня выручили мои партнеры. Но бизнес пришлось полностью отдать. Так я и остался в Атлас-сити. Выплыть удалось на сделках по списанному армейскому оборудованию. Так и остался в этом деле на пять лет.

– Почему ты полез в эти флотские закупки? Ты же лучше меня понимаешь сомнительность этого бизнеса.

– Молодо-зелено, – Александр установил пустой стакан в пищевой комбайн и повторно налил себе пива, – но ничего менять не стал бы. Мне нужен был этот опыт. Так что теперь я не боюсь даже черта лысого.

На этих словах в комнате появилась Зинаида. ИскИн жестом руки остановила появившееся на лице Александра возмущение.

– Рудовоз корпорации «Ферокос» сообщает о пиратском нападении. Мы находимся в зоне потенциального риска. Требуется решение экипажа.

– Что ты рекомендуешь? – спросил Глеб.

– Взаимное положение нашего корабля и рудовоза позволяет избрать две стратегии. Первый вариант. Принять максимальное ускорение и покинуть опасное пространство. Второй вариант. Благодаря имеющейся между нами пылевой завесе из тяжелых металлов можно предпринять попытку маскировки. Для этого требуется отключить сканеры и внешние радарные системы, перевести все источники электромагнитного излучения в пассивный режим, понизить мощность реакторов до минимальной.

– Докаркались. Вот тебе и риски нашего дела, – мрачно пошутил Александр. – Каковы шансы уйти из опасной зоны?

– Ввиду плотности пылевых полей и отсутствия точных данных о безопасных коридорах количество векторов ограничено и потенциально они могут быть использованы для засад. Прямое прохождение через облака приведет к значительному износу обшивки и внешних систем.

– Каково расстояние до места инцидента?

– С учетом сложности навигации расстояние равняется трем часам максимального хода.

– Тогда затаимся, – решил Глеб, – дистанция большая. Если до сих пор не заметили, то с радиомолчанием это будет сделать очень сложно. При выходе из этого каменного мешка мы засветимся на любом радаре, как лампочка на новогодней елке.

– А говорил, не любишь рисковать, – заулыбался Александр. – Полностью согласен. Остаемся. Зинаида, предупреди всех о принятом решении.

Дата: 25 мая 2188 года, 14:30 по времени яхты

«Пелегрина», кают-компания

Юрген был вынужден прервать свою работу, пассивные системы не могли дать достаточного количества информации для анализа пространства. Фредерику о пиратском нападении предупредила Зинаида, застав ее в каюте за изучением новой программы многомерного моделирования.

Весь экипаж, не сговариваясь, собрался в кают-компании. Принятое компаньонами решение было встречено угрюмой тишиной. Каждый понимал риск бегства, но оставаться на месте перед лицом настоящей опасности было тяжело.

Александр плоскими шутками в адрес пиратов пытался приободрить собравшихся, но получалось плохо. Глеб тихим голосом ставил Зинаиде задачи по прокладке курсов экстренной эвакуации из потенциально опасной зоны. В своих вводных условиях он моделировал возможные векторы атаки яхты со стороны пиратов, а Зинаида разворачивала на экране веер потенциальных маршрутов в плотном скоплении астероидов.

Настойчивую просьбу ИскИна разойтись по индивидуальным ложементам все проигнорировали. Увещевания о целесообразности такого поступка ввиду необходимости срочного маневра ускорения не впечатляли. В этот момент никто не хотел оставаться один.

Наконец сдавшись, Зинаида, по просьбе Юргена, создала во всем объеме кают-компании иллюзию космического пространства в масштабе, позволявшем без труда значками и стрелками разметить все известные космические объекты и суда в зоне нахождения яхты.

– Юрген, это ничего не даст, – оторвался от своих расчетов Глеб. – При выключенных радарах мы можем увидеть только уже известные объекты и радиомаяки кораблей. Пираты, как и мы, идут в режиме радиомолчания. Пассивные системы их не заметят.

– Не соглашусь, – парировал конструктор. – Пассивные антенны способны разглядеть многое. Например, факелы ускоряющихся кораблей. Или электромагнитные волны от взрывов. Данные будут не так точны, но, тем не менее, многое можно увидеть заранее. Скрытная атака в условиях пустого пространства – задача очень сложная. Ты знал, что за пределами планетарных систем или крупных скоплений астероидов она вообще бессмысленная. Даже пустую болванку без энергии, движущуюся по инерции, пассивные системы засекают за сотни тысяч километров от корабля.

– В таком случае, зачем нам активные радары? – вмешался Александр.

– У пассивных систем есть один недостаток – их эффективность резко падает в средах с сильным электромагнитным возмущением или средах с высокой плотностью материи. Это, конечно, дилетантское объяснение, но общее представление должно дать. Проще говоря, для того, чтобы спрятаться, нужно найти место с большим количеством пыли и камней или занять позицию между целью атаки и сильным источником излучения в надежде на засветку. Идеально спрятаться за массивными объектами. Активные радары излучают в узких спектрах электромагнитного поля, благодаря чему способны преодолеть внешнюю засветку или как бы заглянуть за крупный объект.

– Получается, мы можем увидеть пиратов заранее и убежать? – с надеждой спросила Фредерика.

– Полагаю, нет, – разочаровал ее Юрген. – Пираты прибегают к различным ухищрениям для организации засад. Чаще всего используются радиопоглощающие материалы. Иногда, условно говоря, зеркальные экраны. В ход идет даже физическая маскировка с фальшивыми бортами, но это уже экзотика, встречается в малоизученных местах пространства, где еще можно обнаружить не классифицированные объекты.

Фредерика тут же возмутилась:

– Тогда зачем вы все это рассказывали?

– Потому что, кроме пиратов, нам может быть интересно увидеть и другие корабли. Например, вдруг в эту зону уже вошли патрульные силы флота, о которых мы еще не подозреваем, – спокойно продолжил говорить Юрген. – Я предпочитаю сделать все возможное, чем просто сесть в кресло и ждать своей участи.

В кают-компании на долгие десять минут воцарилась тишина. Только Глеб изредка, почти шепотом, ставил ИскИну очередную задачу. Зинаида выводила данные на персональный экран без их озвучивания. Вокруг людей медленно двигались разноцветные точки и облака, обозначающие, соответственно, астероиды и пылевые скопления. Несколько редких кораблей, обозначенные условно зеленым цветом, двигались заметно быстрее, чем большинство других объектов. Оранжевым цветом Зинаида пометила атакованный транспорт. Тонкая стрелка шла от него в сторону ближайшего пылевого облака. С такого расстояния системы яхты не могли уверенно определить, что с ним происходит: то ли транспорт пытается убежать от преследователей, то ли, уже распотрошенный, дрейфует с постоянной скоростью.