Удары каблуков сапог о покрытие поля становились все быстрее. Сверкнул клинок меча. Сначала я просто делал им выпады: удар — выпад, удар — выпад. Быстрее, быстрее. На клинке появились первые отблески пламени. Сейчас.

Вокруг сгустилась тьма. Этот танец был исключительно темным искусством, а в моих руках змеилось оружие первозданной тьмы. Вспышка — и зал ахнул, а клинок меча утонул в пламени, засиял, словно факел, и продолжил свой бешеный пляс. Я кружился вокруг своей оси, подпрыгивал, подкидывал меч вверх и ловил. Он повиновался, послушный моей воле, и крутился так быстро, что упусти я его — кто-то в первых рядах мог лишиться жизни. Вот только я никогда не допускал подобных ошибок. Быстрее, быстрее. Смертельная пляска пьянила не хуже вина. Я знал, что теперь всю мою фигуру окутал огонь. Но я его не ощущал. Только тепло, которое ластилось к коже. Только бесконечную силу, которая текла сквозь тело.

Столб огня прорезал небеса, ставя точку. Последний удар каблуков — и меч спрятался в ножнах, а я замер, наблюдая, как рассеивается призванная мной тьма. Кто-то зааплодировал, но это были одиночные аплодисменты. Время словно замерло. Затем раздался хлопок, еще один, и зрительный зал взорвался овациями. Я склонил голову — настолько, насколько подобает темному властелину, — и прошел на свое место.

Жюри удалилось на совещание, а я почувствовал, что со спины кто-то подошел.

— А ты опасен, Эрин Вестер, — раздался голос Кая.

— Ты это понял по танцу? — обернулся к демону.

— По той силе, что ты высвободил, контролируя клинок. Будь твоя воля, ты мог бы уничтожить всех нас одним заклинанием.

— Не преувеличивай, Кайен, — рассмеялся я.

— Главное, чтобы я не преуменьшал.

И Кай растворился среди зрителей.

— Чего это он? — шепотом спросил Лави.

— Не с той ноги встал, — я пожал плечами. — Кай — сложный человек. Точнее, демон. Его так просто не поймешь.

— Но твое выступление и правда было… прекрасным и пугающим одновременно, — вздохнул Лави. — Мне даже на миг показалось, что там не ты, а древнее божество.

Может, так оно и было. Танец-то боевой. Он должен даровать силу. Я просто убрал несколько магических элементов и оставил только картинку, чтобы никому не навредить. Поэтому на замечание Лави пришлось промолчать. К счастью, судьи на этот раз не стали испытывать мое терпение и появились достаточно быстро.

— Это снова был непростой выбор, — заговорил председатель жюри, профессор светлой магии. — Проблема в том, что многие из вас путают умелое использование своей силы с талантом.

Камень в мой огород, что ли?

— По решению жюри, победителем становится Эрин Вестер, потому что он продемонстрировал не только безукоризненное владение магией, но и настоящий талант, который позволил мечу ожить в его руках. На втором месте — Лаавелион Аэльвин, который растопил наши сердца. На третьем — Демиен Расмес.

Вот как! Но когда огласили, что некромант занял последнее место, я был решительно не согласен. Да, это была некромантия чистой воды. Но его сила велика. Так почему же…

Зато реакция зала оказалась предсказуемой. Травники и целители ликовали, некроманты призывали на мою голову всевозможные кары.

— Завтра вам предстоит одно из сложнейших состязаний, — взял слово ректор. — Задание от соперника. Когда будете продумывать, чего потребовать от других, помните, что они тоже могут потребовать чего угодно от вас. Удачи!

Лави радостно похлопал меня по плечу. На месте эльфа я был бы недоволен, потому что для его песни не нужна магия, но Лави искренне за меня радовался. А я радовался за него.

— Идем, дружище, — увлек эльфа за собой. — Пообедаем и попробуем придумать, как оставить противников не удел.

— Это будет сложно, — улыбнулся Лави. — Главное, чтобы мне не попалось твое задание. Заранее уверен, что ни за что его не выполню.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Пока что идей у меня нет.

— Но они будут, и заранее не завидую тому, кому придется воплощать их в жизнь.

Что ж, может, Лави и прав. Но пока что я думал о еде и отдыхе. А потом уже буду решать, как избавиться от ближайших преследователей.

А задачка-то оказалась сложнее, чем я думал. Можно было сколько угодно сидеть и смотреть на стену в раздумьях. Время от времени меня отвлекал Шун. Он прыгал, шумел и всячески мешал. Шишига, что с него взять. Я ломал голову над тем, какое задание подкинуть дражайшим соперникам. Что-то из области магии? Они быстро справятся. Что-нибудь коварное? Перестану уважать сам себя. Но определенная доля хитрости все-таки должна быть. Шун в очередной раз пронесся мимо. Шун…

— Хочешь поучаствовать в завтрашнем соревновании, приятель? — спросил я.

— На-ра, — малыш радостно зашумел, выражая свое согласие.

— Тогда договорились. От тебя потребуется одно — сидеть очень-очень тихо.

Конечно, показывать шишигу всей академии не хотелось. Но, с другой стороны, Шун может за себя постоять. И исчезнуть в нужный момент. Поэтому я чувствовал — решение принято верно. Побеждать — так красиво.

Кай вернулся ближе к ночи. Готов был поставить на кон свою победу, что демон снова пропадал у профессора Карентель. Глупый Кай. Такие женщины хороши в роли любовниц, но никак не жен. Да и что скажут при дворе демонов, к которому, как выяснилось, относился мой сосед, если он возьмет в жены темную? Насколько знаю, демоны блюдут чистоту браков.

— Судя по тому, что ты спокойно читаешь… приключенческий роман, — оценил Кай книгу, одолженную в библиотеке, — испытание для соперников готово. И мне пора начинать бояться, что факультет некромантов потребует принести им твою голову.

— Зачем же сразу бояться? — хмыкнул я, переворачивая страницу, на которой один не в меру прыткий герой пытался уничтожить дракона. — Нет, Кайен. Ничего страшного я не задумал. Хотя задание и правда уже готово.

Кай явно мучился от любопытства. Только я не торопился смягчать эти муки. Как ни крути, Кай — некромант. И даже если по своей воле ничего не выдаст, на него могут воздействовать. Похоже, демон решил так же, потому что внезапно сказал:

— Ты прав, Вестер. Лучше никому не знать. Так будет надежнее. Ты к Лави не заходил? Я видел его пару часов назад несчастным донельзя.

— А я думал, он отправился покорять вершину по имени Ранибетта, — пришлось все-таки отложить книгу.

— Либо вершина не покорилась, либо у эльфа все плохо с заданием, — предположил демон. — В любом случае нам нечем ему помочь. А вдруг тебе потом придется это же задание выполнять?

Кай был прав. Пришлось лечь обратно и открыть нужную страницу. Лави поможет сестра. Уверен, никто не придумает такого каверзного испытания, как женщина. Поэтому пусть Лайла поломает голову. А я отвлекусь и познакомлюсь с новым произведением любимого писателя. Надо же, библиотека академии снабжается не хуже моей. Хоть на что-то им финансирования хватает.