По его лицу скользнула улыбка, словно матерый бандит вспомнил какую-то смешную историю.

– Забавный парень, пусть и молодой. Наверное, из-за возраста и относился к нам нормально, а не смотрел как на какое-то гавно.

Полукровка кивнул, он тоже не понаслышке знал, как клановцы относились к окраинцам, да и вообще ко всем чужакам.

– Ничего, вот подрастет, тоже станет глядеть с презрением, – со смешком пообещал он.

Шрам тут же помрачнел. Колдуны и техно не считали себе ровней, а уж о жителях клоаки с периферии и говорить не приходится.

– Думаешь, они нас взяли в качестве пушечного мяса? – главарь мотнул назад головой в сторону воркующей парочки. – Расходный материал для отвлечения внимания?

– Ты вожак, тебе виднее, – уклонился от прямого ответа Полукровка.

Шрам трезво смотрел на мир и прекрасно понимал сложившиеся расклады. Однако подонком он тоже не был и не собирался подставлять доверившихся ему парней просто так.

– Бросаться на амбразуры, подыхая на колдунов, не будем, – успокоил второго после себя в отряде Шрам. Он бросил задумчивый взгляд на клановцев, те до сих пор что-то активно обсуждали. Интересно что? Подслушать бы разговор, да только установленный «полог» мешает.

– А если потребуют? – Полукровка тоже посмотрел на принца с его рыжей подружкой. – Они в своем праве, мы заключили ряд.

В этот момент к ним подошел один из наемных бойцов.

– Атаман, может обед?

Шрам покосился на висящее в зените солнце и кивнул.

– Давай, – помедлил и предупредил. – Только без костров.

Боец прицокнул, однако говорить ничего не стал. В походе спорить с вожаком не принято. Вот потом, в любом кабаке, после того как выйдет из ватажки, может хоть в лицо бросаться ругательствами, если зубы не жалко, но сейчас никаких споров, только исполнение приказов.

Таких, как они, нельзя назвать в полной мере наемниками, что действуют в странах техно. Но и к откровенным бандитам они не относились. Так, балансировали на грани, ища способы заработать на жизнь с пропитанием.

– У нас целый кузов «рационов». Принести? – осведомился боец, перед тем как отойти.

Шрам кивком одобрил инициативу. Пять стареньких Humvee, купленных на распродаже армейского оборудования несколько лет назад, и затем перегнанных на Окраину, скрывались под навесом из маскировочной сетки.

Чуть дальше стоял еще более старый фургон из семейства Volkswagen, неведомыми путями попавший на восток из немецких земель много лет назад. Его хорошо укрепили стальными пластинами, закрыли решетками окна, перебрали движок, серьезно усилили шасси, но он все равно продолжал оставаться гражданской машиной, вызывая у людей, побывавших под огнем, инстинктивное опасение.

Когда шло обсуждения порядка движения, многие бойцы отказались ехать в «гробу», предпочтя знакомые и надежные Humvee. А вот со стороны клановцев никаких протестов против гражданской модели фургона не последовало.

Им наверное вообще на это плевать. Есть четыре колеса, мотор и руль, – и ладно, – подумалось вдруг Шраму.

Жизнь – Смерть, Свет – Тьма… да против таких аргументов трудно выступить. Если начнется стрельба, больше всех шансов выжить будет именно у сладкой парочки, а не у обычных людей, под какой бы броней они не пряталась.

Это выглядело несправедливо (а для многих техно и полным издевательством), но такова реальность, с которой приходилось мириться.

Вернулся боец, принес два герметично упакованных пакета скучно серо-черного цвета.

– Держи, атаман.

Второй он протянул Полукровке.

Поблагодарив коротким кивком, Шрам одним движением вскрыл упаковку. Ничего особенного, стандартный паек, по ободку шла маркировка, сообщая о количестве калорий внутри.

Ему повезло, главные блюда: похлебка с говядиной и бобы со свининой, оказались весьма недурственными на вкус. Могло оказаться куда хуже.

При подходе срока годности интенданты устраивали распродажи с военных складов, обычная практика в странах техно.

Как правило все скупали посредники, перепродававшие потом рационы третьим лицам. Иногда везло и сроки годности едва подходили к так называемому «оранжевому пределу» (военные оставляли даты с запасом, на случай непредвиденных обстоятельств), иногда везло не очень и тогда приходилось жрать то, что давно уже перешло за красную черту.

Еда еще не становилась полностью испорченной, но была уже близко к этому состоянию, со всеми вытекающими последствиями.

Самое обидное, что военные кладовщики, перед тем, как отправить просроченную партию на продажу, срывали наклейки с коробок. На одиночных пайках даты почему-то не ставились, только на больших упаковках и это бесило больше всего. То ли ленились производители, то ли армия делала так специально. В любом случае, для конечных потребителей подобная практика всегда составляла проблему.

Хотя надо отдать интендантам должное: они никогда не продавали «рационы» с черными полосами, уже негодными в употребление. Наверное, на этот счет имелся какой-то закон. Вонючее, но еще не гниющее, продавай сколько угодно, но как только время на окончательный выброс – будь добр следовать должностным инструкциям.

– Гадость, – Полукровка поморщился, хлебнув из одноразовой пластиковой фляжки.

– Что там? – Шрам с интересом посмотрел на буро-коричневую жидкость.

– Компот из сушенных фруктов. Или по крайней мере то, что должно быть, – маг с отвращением отшвырнул наполовину пустую емкость в траву.

В последние годы в армейские пайки кроме обеззараживающих таблеток стали класть вот такие тюбики-пенальчики с различными напитками. Объем смешной – триста миллилитров, а места занимает много. На взгляд Шрама полная глупость. Проще обходиться таблетками и грязной водой.

С другой стороны, это у них здесь почти нигде нет проблем найти воду, летом много водоемов, осень-весна дожди (привет лужам), зимой растопить лед не составит труда. Но техно среди прочего воевали в жарких странах, где вода являлась дефицитом и найти даже одну кружку жидкости могло вызвать серьезные затруднения.

– Ничего, скоро закончим и первым делом отметим это, – Шрам ткнул Полукровке кулаком в плечо.

Он знал, что помощник и друг раздражен вовсе не из-за дурацкого напитка, а из-за неопределенности, нависшей над всем отрядом.

Клановцы так и не сказали для чего они здесь. И зачем взяли с собой в качестве эскорта не своих красивых гвардейцев, а кучу полукриминальных субъектов, кому едва ли можно полностью доверять.

– Им зачем-то нужен Улей, – Полукровка помедлил. – Только непонятно зачем. Этого добра сейчас везде хватает.

– Здесь охраны почти нет, все плексы свалили на защиту соседних убежищ, – вспомнил атаман. – Может в этом все дело. Хотят захватить? Принц сказал, что каждый Улей связан между собой. Возможно это какая-то тактика в войне. Бросят в подпространственный туннель несколько бомб, они разлетятся по другим Ульям и там подорвутся. Раз – и одним ударом уничтожена половина военных баз противника.