– Я быстро, – Шрам коротко кивнул и торопливо направился к столику своего приятеля.

Где-то на побережье Балтийского моря.

Бывшая территория ЕС.

Зона вторжения. 11:45

Изображение прыгнуло и приблизилось. Цифровой зум стабилизировал и обработал картинку. Внизу лениво замигал значок записи. Встроенный дальномер показал расстояние до цели – восемьсот метров.

Шрам поколебался, но все же нажал кнопку переключения в режим тепловизора. Многофункциональное устройство для наблюдения, едва похожее на заурядный бинокль военной модели, послушно откликнулось, меняя картинку.

Мир изменился, земляной вал на дальнем рубеже стал рельефнее, насыщенно черной полосой протянувшись с северо-запада на восток. Получив высокую контрастность, взрыхленная почва обратилась в обломки каменных пород похожих на гранит.

Холод, земля почему-то здесь очень холодная даже для этих мест, – догадался Шрам. Что черт возьми там происходит?

Он перевел прибор правее, приземистые овальные здания со сферической крышей походили на разбросанные в беспорядке яйца неизвестного вида животного.

Куполообразные строения располагались в хаотичном беспорядке, покрывая площадь с хорошее футбольное поле.

– Еще правее, – прошептали над ухом.

Атаман последовал совету и довернул вправо. Чтобы почти сразу сквозь зубы тихонько выругаться.

Одно из зданий выделялось большим размером, круглый вход, напоминающий пещеру, охранял страж механоидов – текучее существо, прозванное людьми «солдатом».

– Почему он один? – Шрам со злостью покосился на магов.

Оба выглядели спокойными, безмятежно разглядывая Улей – обитель пришельцев, несколько дней назад внезапно возникших на берегу Балтийского моря, всего в семистах километрах от Окраины.

Ублюдки знали, что опасность так близко, знали и молчали. Только в последний день наконец соизволили рассказать куда едут. Это вызвало серьезные проблемы среди привлеченного состава отряда.

Теперь понятно почему клановцы ничего не говорили до последнего, опасаясь, что нанятый «персонал» разбежится.

– Где остальные? – на грани слышимости прошептал Шрам.

– Ушли, – ответил принц. Рыжеволосая подружка по привычке промолчала, она вообще не разговаривала ни с кем из окраинцев.

Видимо считала ниже своего достоинства общаться со всяким отребьем, – глухо подумалось Шраму, но он тут же встряхнулся. Не его это дело, как ведет себя рыжая стерва.

– Куда ушли?

– В другие Ульи. Их атаковали и понадобилось подкрепление.

– Техно? – зачем-то уточнил Шрам, хотя и так понимал, что кроме техно никто пока не воевал с плексами.

Принц легонько кивнул.

– По соседним Ульям провели массированные бомбардировки. Несмотря на заявление экспертов, военные поняли, что количество плексов не бесконечно. Их числу есть предел. И оперативная обстановка потребует переброски в атакованные места. У них не осталось выхода.

– И они ушли? Вот так просто? – недоверчиво прищурился Шрам.

– Это считается второстепенным направлением, – сухо ответил принц.

Судя по тону, он явно что-то скрывал. Что-то критически важно. Не исключено, что жизненно важное для всего отряда.

Но Шрам понимал, что ему ничего не скажут, поэтому не стал настаивать. Дальнейшие расспросы скорее всего уперлись бы в стену молчания. Зачем зря сотрясать воздух?

Однако кое-что можно узнать.

– Между Ульями есть связь?

Принц снова кивнул.

– Что-то вроде подпространственных переходов? Как у техно, когда они открыли порталы?

– Умники из лабораторий назвали их «норами». Хотя лично мне больше нравится название «туннели». Это не порталы в чистом виде, они работают постоянно и имеют ограниченную дальность действия.

– Ограниченную насколько? Если связь постоянна, то сюда в любой момент могут прийти новые солдаты плексов, – как ему показалось логично возразил Шрам.

Влад покачал головой, рыжая девка продолжала пялиться в бинокль, оттопырив кверху обтянутый брючками тугой зад.

Вообще-то ему всегда такие нравились: с длинными ногами, крупной грудью и тонкой талией. Но конкретно об этой Шрам мог только мечтать. Она смотрела на него, как и на его головорезов, как на неодушевленные предметы.

Как расходный материал или инструменты, что необходимы сейчас, но чуть позже превратятся в бесполезную ношу, что надо сбросить при удобном случае.

Нет, он не думал, что их попытаются кинуть через банальный обман. Но не исключал, что постараются подставить под удар.

Что особо смешно: в похожих обстоятельствах, он бы поступил схожим образом.

– Не могут. Туннели не соединены со всеми Ульями сразу. Это похоже на последовательную сеть. Нельзя прыгнуть из Улья, распложенного в Южной Америке в Улей, находящийся в Европе. Для этого придется сделать «остановку» в Африке или Северной Америке, – пояснил принц.

Шрам наморщился лоб.

– Что-то вроде промежуточных станций? Не экспресс?

Теперь клановец нахмурился, пытаясь понять, о чем говорит окраинец.

– Да, что-то вроде, – сказал он, впрочем не слишком уверенно.

Шрам уже догадался, что вся операция спланирована на самом верху и что в деле замешаны техно по самое не балуйся. Иначе не прошло бы никакой массированной атаки на соседние Ульи.

Вопрос в том, зачем они здесь? Захватить ослабленный Улей? Взять в плен плексов? Так насколько он слышал, этого добра сейчас везде хватает: изувеченных, лишенных подвижностей солдат механоидов забирали пачками для исследований.

– И что дальше? – атаман покосился на магика.

– Ничего. Ждать.

Клановец начал отползать назад, не высовываясь из-за насыпи. Одежда шуршала по земле, по склону скатывались комья грунта вперемешку с пучками пожелтевшей травы.

Оказавшись внизу принц приказал:

– Выставить наблюдателей с трех сторон. Никаких активных действий, пусть только следят и докладывают. На этом пока все.

И спокойно пошел легким шагом в сторону лагеря вместе со своей рыжей подружкой. Шрам лишь покачал головой.

* * *

Где-то на побережье Балтийского моря.

Территория ЕС.

Зона вторжения. 12:31

– Ну и что думаешь, сглупили мы? – Шрам повернулся к Полукровке.

Маг задумчиво катал между указательным и большим пальцем гладкий камешек, час назад подобранный среди гальки, что с успехом заменяла песок на берегу холодного моря.