Крупный, широкоплечий, про таких говорят: косая сажень в плечах. Одет просто, но практично, как и мы, как и остальные посетители харчевни. На широком кожаном поясе нож в металлических ножнах, справа открытая кобура с автоматическим пистолетом. В вороте рубашке мелькнул причудливый талисман на кожаной веревочке, от которого явственно тянуло эманациями магической энергии.

– Разрешите? – говорил он звучно, без смущения.

Я бросил рассеянный взгляд по сторонам, оценивая обстановку, вроде никто не оказывал особого внимания нашей небольшой компании. Но почему-то возникло стойкое ощущение, что здоровяк не один, кто-то его прикрывал, оставаясь в тени.

– Прошу, – я гостеприимно повел рукой, сделав незаметный знак Кассандре быть наготове.

Красная королева смежила веки, подобралась, готовая к схватке.

Кажется наши небольшие приготовления не остались для мордоворота незамеченными, по губам скользнула усмешка.

Седоватые волосы ежиком торчали на лобастой голове, рядом с левым глазом проходил шрам, спускающийся вниз и изгибающийся к массивному подбородку.

Вся фигура незнакомца дышала скрытой природной силой. Именно природной, данной от рождения, а не полученной в результате долгих тренировок в тягании железа.

Спорю на что угодно, такому подковку переломить, еще лет в пятнадцать не составляло труда. Знаю таких битюгов, им лучше в руки не попадаться, сломают, как хворостинку.

– Чем обязаны? – спросил я и снова незаметно огляделся, пытаясь вычленить из общей массы остальных посетителей поддержку нашего гостя.

Никакого пристального внимания. Разве что патлатый доходяга через два стола бросил пару раз в нашем направлении настороженные взгляды. Но это могло быть простое любопытство.

– Меня зовут Шрам, – коротко представился здоровяк, сделал жест будто собираясь протянуть руку для рукопожатия, но потом словно опомнился и сделал вид, что всего лишь хотел поправить ворот рубахи.

– Кирилл. Это Вика, – в свою очередь представился я, использовав заранее выдуманные имена.

По лицу Шрама опять промелькнула та же непонятная усмешка.

– Давайте сразу договорился не дурить друг другу головы. Это тратит время. А время – это деньги. Зачем выбрасывать их на ветер?

И не давая нам опомниться быстро продолжил:

– Не так давно, по телевизору заимели привычку крутить один занимательный ролик с пристани страны под названием Испания. На записи не разглядеть лиц участников, однако рыжие волосы женщины прекрасно заметны И хотя мы тут люди простые, княжеских кинохроник не видели, сопоставить два и два можем, – пауза и торжественным тоном: – Приветствую в наших краях, принц Влад из Дома Кречета.

Обращался он ко мне, видимо приняв Кассандру за ближницу из малой свиты. Шустрый малый. И проницательный.

Я не скрываясь поморщился. Вот тебе и «маскировка». Чертовы техно, с их чертовым информационным пространством. Из дома выйти нельзя, чтобы тебя не засняли.

– Не только ролик помог выяснить, кто к нам пожаловал, – поспешил успокоить меня Шрам. – Вы и так выделяетесь на фоне местной публики. Прямая осанка, властный взгляд, острые скулы, общая худоба…

Я его перебил, выразительно обведя зал взглядом:

– Здесь хватает худых.

В глазах здоровяка мелькнула насмешка.

– Это другого рода худоба. Из-за лишений и тяжелой жизни, из-за периодического недоедания, из-за недостатка витаминов, из-за перенесенных болезней – выбирайте сами что вам угодно. У вас же, это результат изнурительных тренировок. Фигуры подтянутые, но никак не изможденные.

Говорил он поучительным тоном, будто читая урок неразумным детям. Кассандре это не понравилось, она смотрела на него агрессивно, но здоровяка это не смущало.

Шрам покачал головой.

– Не стоит обижаться. Поживите с мое и не такое начнете замечать. Остальные вас не признали, хотя инстинктивно и заметили мелкие несоответствия. В вас разглядели чужаков, но не поняли, кто вы. А так как пришлых здесь хватает, никто не потрудился копнуть глубже.

– Кроме вас, – сказал я. – Вы наблюдательны.

– Да, это так. Жизнь заставляет, – Шрам принял похвалу, как должное.

Я помедлил, собственно появление здесь для того и делалось, чтобы выйти на контакт с кем-нибудь из местных рисковых ребят. Сидящий напротив мордоворот выглядел именно таким.

– Сколько у тебя людей? – коротко спросил я.

– Десять. Могу набрать еще столько же, если понадобится. Все парни бывалые, проверенные.

Два десятка. Это много или мало? В зависимости от оснащения. Для выполнения задачи подходит.

– Хорошо, двадцать, то что нужно, – одобрил я количество людей в отряде.

Впервые за разговор в глазах Шрама мелькнула легкая настороженность. Чем больше нужно бойцов, тем опаснее задание. Мертвецам деньги уже не нужны.

– Что делать? – коротко по-деловому спросил Шрам, видимо твердо вознамерившись сначала выяснить все подробности найма и лишь затем соглашаться.

Весьма предусмотрительно с его стороны. Однако у меня имелся аргумент, бьющий любые сомнения.

– Сначала о награде, – сказал я, короткая пауза, и небрежным тоном обронил: – Два кристалла.

Шрам поперхнулся, вытаращился в немом изумлении. Сто против одного, за всю богатую жизнь наемного головореза ему никогда не предлагали такого вознаграждения.

Кристаллы – это не деньги, не золото и даже не артефакты. Кристаллы – это пропуск в клановые земли с возможностью получить покровительство и постоянный вид на жительство.

– Мне надо посоветоваться со своим компаньоном, – справившись с растерянностью сказал Шрам.

Услышь он это предложение от кого-то другого, то сразу бы отказался. Без раздумий, справедливо опасаясь подвоха. Сам того не подозревая, угадав кто мы, он помог себя уговорить.

– Мы не можем ждать долго, – предупредил я.

Шрам кивнул на патлатого через два столика от нас, что проявлял внимание. Надо же, я правильно угадал напарника здоровяка.

– Это Полукровка, мой помощник. За сложные наймы, а ваш похоже как раз из таких, мы соглашаемся только после совместного обсуждения. Такая у нас договоренность.

– Он маг? – быстро спросила Кассандра.

Шрам прищурился.

– Быстро определили, – то ли похвалил рыжую бестию за наблюдательность, то ли пожалел о слабой маскировке напарника. – Я знаю про ваш Круг: Жизнь-Смерть, Свет-Тьма и так далее. Но у нас тут все по-другому. У Полукровки есть способности, но я бы не назвал его полноценным магом.

Я кивнул, принимая объяснение.

– Хорошо, мы поняли. Идете, обсуждайте. Но как я и сказал раньше: мы не можем долго ждать.