– Военных баз? – Полукровка иронично приподнял брови.

Шрам пожал плечами.

– А что такое Ульи, как не военные базы? В крайнем случае – опорные пункты для удержания захваченных территорий.

Маг подумал и кивнул.

– Может ты и прав, и все это банальная военная операция, – он остро взглянул на командира. – Только почему тогда здесь мы, а не клановые воины, или на худой конец – не вояки техно? Зачем брать нас, платить дикую плату, и самое главное – посылать сюда принца, чистокровного аристо с поколениями предков, уходящими на сотни лет в историю становления колдовских кланов, – он покачал головой. – Не знаю, как ты атаман, а для меня все это выглядит подозрительно.

Шрам и сам знал это, но ничего не мог возразить. У него оставался только один аргумент против немедленного ухода:

– Два кристалла.

Слова прозвучали и упали тяжелыми глыбами, Полукровка съежился, сразу став меньше. Настоящие кристаллы, богатство несравнимое ни с какими деньгами.

Ради этого и впрямь стоило рискнуть, подставив голову.

Впрочем, а чем они до этого занимались? Собирали клубнику на грядках, работая на плантациях?

Есть риск, есть и прибыль. По-другому никак.

Где-то на побережье Балтийского моря.

Бывшая территория ЕС.

Зона вторжения. 11:45

– Раз-два-три-четыре-пять, я иду тебя искать, – продекламировал я детскую считалочку, разглядывая проплывающие по небу облака.

Кассандра неодобрительно покосилась. Несерьезное отношение к операции ей пришлось не по душе.

Глупо, конечно, но на каких-то этапах, все это предприятие и впрямь воспринималось игрой.

Смертельно опасной, рискованной, но игрой.

– Я третий сын главы клана с чистой линией крови, передо мной открыт весь мир и вот я сижу непонятно где, в засаде на белобрысых ушастых. Тебе не кажется, что есть в этом какая-то вселенская несправедливость? – с иронией спросил я.

Дева огня хмыкнула.

– Бедняжка, – протянула она, узкая ладонь потрепала мою щеку, как ребенка.

Я усмехнулся.

– Нет правда. Мы застряли здесь на неопределенный срок и даже не уверены, что расчеты оказались верны и эльдары появятся.

– Думаешь нет? – Кассандра подогнула ноги, обхватив колени руками и замерла, глядя вдаль.

Мы выбрали местечко почище, расстелили кусок брезента, одолженный из багажника одного Хаммера и просто сидели, не обращая внимания на снующих вокруг наемников.

К чести последних, те соблюдали тактичность, не приближаясь близко, чтобы не беспокоить нанимателей.

Хотя какая еще к Великим теням честь у этого сброда? Полукриминальные элементы, готовые за деньги на все что угодно.

Я машинально проследил за ближайшим бойцом, нанятым Шрамом в довесок к своим людям. Крепкая фигура, военизированная одежда с преобладанием цвета хаки, на поясе кобура с автоматическим пистолетом, слева ножны с широким клинком, похожим на мясницкий тесак. Лицо в оспинах, помятое, редкие волоски скрывает потрепанное армейское кепи. Глубоко запавшие глаза смотрят настороженно, с плохо скрываемой злобой. Рот постоянно кривится в гримасах.

Самая что ни на есть разбойничая физиономия. С ее хозяином лучше не встречаться в темном переулке.

И остальные не лучше. У всех рожи уголовников, недавно вышедших из тюрьмы.

Как бы ни прикрывалась эта разномастно одетая компания статусом «наемников», до настоящих солдат удачи им далеко.

И все это полностью соотносилось с тем, что творилось на Окраине. Не настоящих же солдат там нанимать, таких там просто нет. Только вот такие субъекты, с одинаковой легкостью готовые идти как в охранники научно-исследовательской экспедиции под предводительством профессоров из университетов, так в караван работорговцев, поймавших недавно свежий товар.

Что забавно, сами они представляли себя честными и благородными, этакими современными рыцарями, джентльменами удачи, имеющими некий кодекс принципов, от которого никогда не отступят.

Как говорится: сами придумали – сами поверили.

На самом деле на Окраине творился полный беспредел. Работорговля и наркоторговля процветали там уже не первый год и вряд ли в ближайшее время что-либо изменится.

Сразу после второй мировой войны в попытках создать дополнительный фактор беспокойства для кланов, техно попытались приобщить окраинцев к своей цивилизации, влили гигантское количество денег, построили несколько заводов и фабрик, упорядочили общественно-политическое устройство, ввели законы.

Итог – прошло тридцать лет и ничего не осталось. На поддержание созданного режима приходилось затрачивать слишком много усилий. Техно думали, что в какой-то момент новое государственное образование перейдет в режим самообеспечения и дальнейшего развития по установленному пути.

Но стоило внешнему контролю исчезнуть, как все моментально рухнуло и окраинцы вернулись к привычному образу жизни, занимаясь криминальной деятельностью и сельским хозяйством.

Последний пункт мог показаться странным, но больно уж в тех краях оказались плодородна почва и всегда находились те, кто уставал от крови и основывал собственный хутор. Это приносило дополнительный доход, плюс играло на руку самой Окраине. Статус источника продовольствия в какой-то мере защищал от тех, кто предлагал там выжечь все до скального основания.

Я тряхнул головой, нашел блин о чем думать. Какое мне дело до Окраины и ее обитателей? За Вуали проникают лишь единицы и почти сразу возвращаются с контрабандой домой, отлично понимая, что с ними сделают если вдруг решат остаться в клановых землях без разрешения.

– Так что? – Кассандра пошевелилась, повернувшись ко мне. – Считаешь есть шансы?

– Яйцеголовые Варгаса из «Анубиса» уверены в этом, – я пожал плечами. – Они выявили закономерности в появлении «хрустального леса» рядом с Ульями. Это не может быть случайностью.

– Прогнали данные через компьютер и получили результат, – с непонятным выражением сказала Дева огня.

Я быстро на нее взглянул.

– Не доверяешь машинам?

Она спокойно призналась:

– Не доверяю. Они слишком склонны поддаваться логике, а это не всегда верно.

– Может и так, – я откинулся назад, опираясь на локоть. Кусок брезента с неохотой прогнулся и затрещал. – Но у нас нет других вариантов и приходиться пользоваться тем, что имеется.

Кассандра неохотно кивнула.

Предположение, что следующий «стеклянный лес» появится именно у этого Улья сделали специалисты из лаборатории Варгаса. В результате неких вычислений они заметили определенную закономерность изменения ландшафта вокруг недавно появившихся Ульев. Таким образом удалось предсказать следующее возникновение концентрации сжатой энергии магии.