Именно традиции и обычаи помогали удержаться Империи на плаву долгие сотни лет, пока человеческие государства рушились, распадались и возникали снова.

Марго согласилась поддержать мою просьбу дать приют отверженной Саламандре. Но если Дева огня начнет мутить воду среди Кречетов, дело может закончиться плохо. Вряд ли на этот раз наказание ограничиться обычным изгнанием.

– Хэй! – Шрам приподнял руку, привлекая внимание.

Я приподнялся, лидер шайки головорезов к чему-то напряженно прислушивался прижимая к правому уху один из наушников.

– Что там?

Полукровка застыл рядом, тревожно наблюдая за предводителем.

– Второй наблюдатель сообщает о черных точках в небе, приближаются со стороны моря, судя по скорости и высоте движения – летят вертолеты. Возможно транспортные, – отвлекся Шрам, затем быстро продиктовал приказ бойцу, прятавшему сейчас где-то на севере от нас в скалистой гряде, чтобы сидел тихо и не отсвечивал.

Транспортные вертолеты… десант? Я спросил об этом у Шрама. Матерый душегуб дернул плечом.

– Может ударные, – предположил он. – Летят разобраться с гнездом.

– Почему не авиация? – возразил я.

– Может у техно нет ничего более подходящего поблизости, – огрызнулся Шрам. Было видно, что его очень беспокоит неожиданное появление неизвестных вертушек.

Хотя почему неизвестных? Это могли быть только военные техно. Осталось разобраться к какой стране они конкретно принадлежали.

Китайцы, ЕС, Штаты или какая-нибудь экзотика вроде Австралии или Бразилии, чья эскадра забрела слишком далеко в северное полушарие планеты.

– Что будем делать? – нервно спросил Полукровка, выглядел неполноценный маг неважно. Глубоко в глазах мелькали искорки страха.

И как ему удалось так долго продержаться среди швали, готовой перерезать глотку за лишний медяк? Не иначе помогло покровительство Шрама. Сам недомаг явно относился к категории трусоватых вояк.

Ладно, сейчас не об этом слизняке надо думать.

Я быстро стал соображать: если это десант, то цель здесь у них только одна – Улей. Вряд ли это за нами, хотя такую возможность тоже не стоит сбрасывать со счетов.

Где удобнее всего производить высадку? На берегу, чуть западнее крепости чужих. Там есть неплохая открытая площадка, достаточная, чтобы вместить десяток винтокрылых машин. В любом другом месте помешают либо деревья, либо неровная каменистая поверхность.

– Будем встречать, всем выдвинуться на запад, занять позиции вокруг возможного места высадки, – приказал я.

Как выяснилось в дальнейшем, еще одного варианта я не предусмотрел (что поделать, слишком мало опыта в обращении с техникой), вертолетчики не стали сажать машины полностью, они зависли, а солдаты заскользили вниз по свисающим тросам.

Отличное решение для быстрого десантирования.

Мы глядели, как десантники техно скользят вниз по веревкам примерно в двух милях от нас. О внезапности удара не стоило и мечтать.

Первым понял кто прибыл Шрам.

– Американцы! – выдохнул он.

– Какая-нибудь драная «дельта форс», – ругнулся я, тоже разглядев знаки принадлежности на борту крайнего вертолета через бинокль – USN US.

– Тогда уж морские котики, – буркнула Кассандра лучше знакомая с вооруженными силами штатов.

Шрам неожиданно покачал головой.

– Это морская пехота. Вон на боку эмблема. У них к морпехам приписаны целые отдельные авиаэскадрильи.

Спорить я не стал. Какая разница кто именно высадился на берегу Балтийского моря.

– Им нужен Улей, – утвердительно сказал я.

И тут же осекся, полез в небольшой рюкзачок за спиной, вытаскивая портативный комп-терминал с блоком спутниковой связи. Подарок от мистера Варгаса.

– Проклятье! – я выругался. Зажегшийся экран показывал обрыв связи с спутником-шпионом корпорации «Анубис».

Нас отрезали? Или произошел технический сбой?

– Если они здесь, и высадились почти у самого Улья, то знают больше нас, – спокойным тоном произнесла Кассандра.

Я уставился на нее диким взглядом. Посадка «стеклянного леса» в самом разгаре?

– Значит все уже началось? А мы тут сидим, как придурки и ничего не знаем.

Откуда пиндосы вообще узнали? Видимо своих умников хватает. Кто-то из аналитиков просчитал вероятности пройдя путем специалистов Анубиса.

– Или от Варгаса, – безжалостно заметила Кассандра, легко догадавшись о чем думаю.

Она до сих пор не могла простить бывшего покровителя, то как легко он отказался от сотрудничества с ней и переключился на Марго.

– Варгас не идиот, он знает, что будет за предательство, – не согласился я. – Сейчас он в землях Кречета, в полной власти моей разлюбезной кузины. Если утечка произошла из его корпорации, то скорее всего без его ведома.

Я повернулся к Шраму.

– Немедленно свяжись с наблюдателями. Пусть скажут, что происходит в окрестностях Улья. Не видят ли они… – я замялся, подбирая слова.

На помощь пришла Кассандра:

– Незнакомых аномалий, изменяющих земную поверхность

Шрам не отрывал от нас настороженного взгляда, дожидаясь продолжения, но мы его разочаровали.

– Живей! – подстегнул я.

Головорез забормотал в микрофон. Черт, сигнал же могут засечь.

– Нас не обнаружат?

Вместо вожака ответил Полукровка.

– Нет, это коротковолновый передатчик, для перехвата необходимо сложное оборудование. На вертолетах подобного класса его не бывает.

Маг помедлил.

– Что им вообще надо?

– Тоже что и нам, – вырвалось у меня.

– А что надо нам? – быстро спросил Полукровка, бросив на нас с Кассандрой изучающий взгляд.

Мы промолчали. Конечную цель миссии мы так и не довели до нанятого отряда. Во избежание инцидентов.

Возможно кто-нибудь из них сдал? Нет, не сходится, они сами ничего не знают. И судя по действиям, американские военные прибыли сюда не за нами.

Между тем Шрам молча выслушал лаконичный доклад разведчика и передал нам:

– Ничего подозрительного. Никакой активности на территории Улья с его точки обзора, – и предвосхищая вопрос добавил: – У остальных тоже самое.

Если ничего нет, то зачем пиндосы сюда приперлись?

Я вопросительно посмотрел на Кассандру, надеясь что у нее будут идеи на этот счет.

Красная королева замерла, напряженно обдумывая ситуацию. У нее имелся обширный опыт общения с техно и об их повадках она знала значительно больше меня.