Уступа я выбирался редко и на своих двоих, но кое-чего я за этот год поднахватался и считал это вполне неплохим достижением, ведь всё могло быть куда хуже. К тому же Линвэль, будучи полноценным рейнджером, умела обращаться со всем, что имеет шерсть и хвост, так что чего не знал, пояснить смогла быстро. Вот и сейчас прошлое городского жителя двадцать первого века не помешало мне распрячь лошадку и пройтись по ней специальной щёткой, а там зададим воды, овса, после чего стреножим и оставим дальше самим себе — хоть пастись, хоть спать, хоть демонов призывать.

— Ну, как у нас дела? — закончив с нашей тягловой силой, я присел к подругам, что уже успели развести огонь и подвесить на него котелок, и сейчас Айвел, от усердия высунув язычок, увлечённо «колдовала» над этим самым котелком, время от времени подбрасывая туда что-то пахучее и интригующее.

— Ещё минут двадцать, — экспертно заявила девушка. — Ты как, будешь или ограничишься своей «жидкой диетой»?

— Ну, если на мою долю тоже заготовлено, то кто я такой, чтобы отказываться от твоей готовки?

— Ну что же, ты, по крайней мере, не смотришь на меня печальными глазами, полными тоски и сожаления, выпрашивая кусочек, — усмехнулась плутовка.

— Эй! Не было такого! — возмутилась эльфийка, понявшая, в чей огород прилетел сей камень.

— А тот случай после патруля в Змеином Лесу?

— У-у-у, долго ты ещё будешь мне его вспоминать? — надулась лучница.

— Нет, конечно нет! — покачала головой её подруга.

— Ну-ну…

— Ровно до следующего случая, когда ты сделаешь что-нибудь такое, из-за чего мне станет стыдно, — лицо миниатюрной красавицы приняло наставительно-торжествующее выражение.

— Как будто я часто что-то такое делаю! — возмутилась рейнджер.

— Мне напомнить тебе тот случай полугодичной давности?

— Нет!

— А что за случай полугодичной давности? — мне стало интересно.

— Да так… — хмыкнула девушка, глядя на свою надувшуюся подругу, но дальше тему развивать не стала.

— Ну ладно, — я пожал плечами, — однако раз уж речь зашла об историях, то, может, расскажешь что-нибудь? Как вы познакомились, например?

— О, хе-хе, — низкорослый кулинар закинула ещё щепотку специй в котелок, — как раз в Змеином Лесу это и случилось. Ещё там были замешаны мои кулинарные таланты, любовь кое-кого покушать и необходимость добыть продуктов…

— Звучит многообещающе.

— О да-а-а…

— Так, — замахала на подругу эльфийка, — дальше рассказывать буду я, иначе ты меня совсем неудачницей выставишь! А там всё было вполне просто и обыденно.

— Точно? — я с подозрением покосился на лучницу.

— Точно!

— Я тебе потом все нюансы расскажу, — пообещала полухафлинг.

— Айвел! — гордая эльфийская лучница начала шарить по полянке глазами, явно подыскивая что-то, что можно было бы кинуть в излишне говорливую подругу.

— Эй-эй, нельзя применять насилие к повару! — поняла это и низкорослая девушка. — Лучше начинай рассказ, а я, так и быть, буду молчать.

Ну а дальше последовала забавная история, где совсем ещё «зелёная» рейнджер после недели блуждания, в смысле, разведки территории леса в паре с таким же зелёным напарником, вернулась в основной лагерь «сборного отряда» авантюристов. Тут Айвел дополнила, что дел там было дня на три, но напарник, желая выпендриться перед симпатичной лучницей, полез куда не надо, в итоге незадачливым следопытам сначала пришлось давать дёру от очень злых «болотных ос» — слабеньких монстров, по сути, являющихся обычными насекомыми, но размером с кулак. Ага, и летают они примерно таким же роем, как их младшие сородичи, а потому, если на тебе нет глухих лат или магического защитного кокона, живым после встречи с роем ты можешь и не быть. Так вот, напарникам пришлось сбегать от потревоженного роя, а в ходе бегства они ещё и провалились в какие-то тоннели, оставшиеся то ли от какой-то древней крепости, то ли от тайной лаборатории мага — уже и не понять, потому что всё там насквозь корнями проросло и сгнило. И из этих тоннелей пришлось выбираться ещё несколько дней, так что к лагерю Линвэль вышла уставшая, злая, голодная и с твёрдой уверенностью, что лучше работать одной, чем с напарником-идиотом. Ну а там они уже встретились с Айвел, которая тоже была не в восторге от своих компаньонов — те откровенно затирали «мелкую полукровку». Девушки в этом моменте распространяться не стали, но там, похоже, в самом деле было что-то не очень хорошее. Короче, девушки встретились, попробовали работать вместе, получилось, обеим понравилось, и вот уже лет семь они держатся друг друга. И да, просительные глазки ради обеда имели место быть.

Это была не первая наша посиделка, в конце концов, утро и вечер были единственными моментами, когда мы могли нормально поболтать, но каждый раз история была новой, так что интереса я к этому не терял. Но тут блюдо наконец дошло, и наш «штатный повар» потребовала предъявить миски. Кои щедро и наполнила из котелка. Над полянкой установилось сосредоточенное сопение — готовила Айвел действительно очень вкусно.

— Уф-ф-ф, хорошо… — блаженно прикрыв глаза, выдохнула лучница.

— Да, — согласился я, — а если вспомнить, что это было приготовлено просто в котелке на костре, то вообще. Интересно, что ты сможешь при наличии полноценной кухни?

— Ну-у-у, — польщённо задумалась наш повар, — когда я стану старой и больной, то открою свой трактир. И, так уж и быть, у тебя там будет скидка, — попыталась изобразить она этакую надменную снисходительность, но я чувствовал, что девушке действительно приятно слушать похвалу и ёрничает она скорее напоказ.

— А у меня? — жалобно спросила Линвэль. Она тоже немножко играла на публику, но и в вопросе заинтересована была, хотя и явно не допускала мысли, что ей дадут от ворот поворот.

— А тебя я возьму разносчицей. Может быть, — ещё старательней надулась от показной важности миниатюрная красотка. — Посмотрим на твоё поведение.

— Ах, вот ты как?! — нехорошо прищурилась лучница. И устремилась применять физическую силу, утверждая свою доминацию и власть. В смысле, принялась тискать полухафлинга. Возможно, мне надлежало вмешаться, как-то разрулить ситуацию и так далее, но я что, дурак, что ли? Так что я просто расслабился и принялся наблюдать за женской борьбой, прикидывая, за кого болеть больше. Пока «болелось» за боевую ничью.

Впрочем, долго услаждать мой взор подобными сценами