ветки падает тушка чего-то крылатого и упитанного, при более детальном осмотре оказавшегося глухарём или его аналогом. Точного названия пичуги я не знал, но ещё Эдгар во время наставлений по охоте охарактеризовал её как «съедобно для людей, нам с голодухи тоже пойдёт». Мой кинжал попал аккурат в голову — «центр эмоций», убив будущий завтрак мгновенно. Можно было использовать и какую-нибудь палку, но я был не настолько уверен в своих навыках метания, чтобы пытаться пришибить птицу снарядом с хреновой аэродинамикой, которую я к тому же для данного орудия не знал, а кинжал — это кинжал, использовать его меня натаскивали ещё вампиры.

Подобрав тушку, я принялся за готовку — ощипать, выпотрошить… это звучит как что-то простое, на самом же деле всё это довольно трудозатратные процедуры, но я немного сжульничал с помощью телекинеза, заодно его же и тренируя в части контроля множества мелких объектов. Так что ощипывание и подготовка птички много времени не заняли, а там, прикинув время по звёздам, я подождал пару часов и принялся за готовку. В итоге к рассвету, когда мои спутницы начали просыпаться, их уже ждал котелок, источающий, как по мне, неплохой аромат и весело булькающий «куриным бульоном» с кусочками этой самой «курицы», освобождёнными от костей, кожи и прочих жил.

— М-ма-а-а-ах? — из приоткрытой дверцы показалось заспанное личико Линвэль, привлечённой запахом. — О! Доброе утро!

— Утро добрым не бывает, — авторитетно заявил я, плотнее закутываясь в плащ, — но оно не такое уж и плохое.

— М-м-м, что у нас тут? — под головой эльфийки появилась моська Айвел. — Неужели завтрак?

— Ага, лови момент, когда ещё тебе будут предлагать завтрак в постель? — усмехнулась лучница.

— Твои слова звучали бы куда как более убедительно, не капай ты слюной! — не осталась в долгу её подруга.

— Давайте, просыпайтесь-одевайтесь и пустите меня в мою милую тёмную клеточку, иначе я буду вынужден вломиться туда, невзирая на то, что меня ждёт внутри! — честно предупредил я подруг — солнышко ещё не начинало припекать, но момент этот был не так уж и далёк.

— М-м-м, да, пожалуй, мы пока что ещё не настолько тебе благодарны за завтрак, — сообщила эльфийка и юркнула обратно одеваться.

— Ну-ну, — хмыкнула плутовка.

— Айвел! Что значит «ну-ну»?! — дальнейший спор проходил быстро, шёпотом и во время одевания, так что я уже через минуту сидел в недрах повозки, наслаждаясь горячей кружкой бульона с кусочками мяса, в то время как девушки отлучились на утренний моцион. Ну а потом настал черёд завтрака и для них.

Завтрак был оценён как «Очень даже неплохо, хотя соли можно было и побольше положить. И петрушки. И у нас ещё была морковка». В общем, есть подозрение, что, помимо языка, меня ещё будут обучать и кулинарному делу. Ну или просто давать Советы и Ценные Указания. И я, в принципе, не против — пусть обычная еда мне была особо и не нужна, но вкусно же, а вкусно покушать… покажите мне мужика, что просто возьмёт и откажется от такого! Только готовка на костре — это то ещё развлечение, если вы спросите мнение существа, знакомого с такими понятиями, как «духовка с контролем температуры», «гриль» и «микроволновка». Не то чтобы научиться этому было сложно, но внимания и времени оно требовало очень существенно, а с гарантией не испортить на нём можно только всякие бульоны. Собственно, потому я и выбрал в качестве завтрака супчик. Остановились мы у ручья, свежие овощи в наличии были, да и варёное мясо всяко нежнее и полезнее жареного. Ну и не стоило забывать, что готовил я во время жизни в общине вампиров не так уж часто, а уж попав в полноценный населённый пункт, где к моим услугам был трактир с неплохой стряпнёй, — тем более. Это к тому, что вероятность получить вместо хорошего жаркого нечто малосъедобное при таких пробелах в практике была далека от нулевой, и рисковать не хотелось.

Короче, я потягивал свою порцию и слушал наставления невысокой девушки, делящейся со мной всякими маленькими хитростями, в то время как её подруга поглощала свою долю завтрака и явно размышляла, не попробовать ли притырить ещё и то, что причиталось Айвел. Последняя, впрочем, несмотря на увлечённость рассказом, бдила и сама прикладываться к бульону не забывала. В общем, завтрак явно оказался оценен и принят благосклонно. Ну и славно.

***

Увы, пусть Линвэль честно взялась исполнять своё обещание научить меня эльфийскому, долго порадоваться тихому и спокойному пути наедине с прекрасной девушкой, что забралась ко мне в тесную карету, мне не дали. Не стоит забывать, что шли мы через земли, за которые грызлись несколько городов-государств, у каждого из которых были свои интересы. Но если для большинства интересы ограничивались стабильностью прибылей от торговли, то кое-кто явно имел амбиции, простирающиеся куда дальше. Это я о правителях Крепости Зентил, если что. Как я успел хорошо узнать за время жизни на побережье Лунного моря, дворянство этого полиса уже дозрело до идеи построения не столько города-государства, сколько государства вообще, иными словами, спало и видело, как бы подгрести земельки всех соседей под себя, в процессе передавив местных аристократов-конкурентов и отжав всё, что давало денежки в их карман, себе любимым. Вот только вести полноценную войну было не слишком прибыльным занятием, прибыль же эти типы, по большей части являющиеся потомственными торговыми магнатами, а не военной аристократией, ценили превыше всего, причём прибыль мгновенную, чтобы нахапать «здесь и сейчас», а не играть «в долгую». Вот и выливалось это в рейдерские набеги по всему региону. Все это знали, только поделать ничего толком не могли. Официально разоряли деревни и громили торговые караваны конкурентов некие «неустановленные личности», не имеющие никакого отношения к «честным купцам» из Таргейта, которые, ну кто бы сомневался, сами страдают от налётов этих гнусных бандитов. Разумеется, достань они кого-то могущественного настолько сильно, что ему станет плевать на формальный повод, отсутствие «официального нападения» уже не прокатит, но на случай подобного исхода у олигархов города была куча наёмников, договорённостей с орочьими племенами (Равшаи — не первые и не единственные орки на тех землях, пусть и более цивилизованные, чем их сородичи), а также — очень выгодное местоположение. Мощный морской порт в осаду особо-то не возьмёшь, при