Но тут же вывела корявенькую закорючку: «А у меня есть выбор что ли? Или согласиться, или шагать прямиком в цепкие лапы Федерации» — нахмурилась я, возвращая писчую палочку.

— Отлично, — улыбнулся парень, вырывая тот самый листок из книги, на котором только что расписалась я. — Держи свой информационный лист, отдашь его приемной комиссии. А теперь иди в главный корпус. Он прямо по курсу, — повел он головой в сторону замка. — Там тестируют новичков.

Я в страхе сжалась, коротко кивнула и зашагала к дверям академии.

«Сейчас заставят, наверное, проявлять свои магические способности направо и налево! — забеспокоилась я, поднимаясь по каменным ступеням и отчаянно мучая лямку своего мешка в холодеющих пальцах. — А я же ничего не умею! Вернее, умею исцелять, — поправила себя я, — но это ведь всегда происходит спонтанно!»

Вновь сделав над собой усилие, я выдохнула и вошла. И в который раз за день в удивлении открыла рот.

Внутри здание академии было еще величественнее. Высокие, теряющиеся где-то в вышине каменные своды, а под самым потолком: раскидистая люстра с тончайшими, словно серебряные нити, коваными завитушками.

На каждой «веточке» люстры, сияли десятки таких же, как в доме Мирны с Навином, золотистых шариков-огоньков, а все вместе они ярким диковинным светом заливали все вокруг.

К стенам, очевидно для удобства студентов, были прилажены деревянные лакированные лавки со спинками, а в самом центре холла возвышался каменный то ли постамент, то ли фонтан, лучащийся не менее ярким, чем люстра, но словно живым светом.

Большего я разглядеть, увы, не смогла: в холле уже вовсю толпился народ.

И пусть здесь было гораздо прохладнее, чем снаружи, а узкие оконца с цветастыми стеклами были распахнуты настежь, практически каждый второй в очереди, спасаясь от жары, с усталым видом обмахивался рукой или листами бумаги.

Я мышкой пристроилась в хвосте очереди, покопалась в сумке и тоже достала свои документы, выданные господином Гуно. Подвязала короткие, с медным отливом волосы голубой шелковой лентой. Ее, прощаясь, мне дала Мирна. На память, как она сама сказала.

«Кажется, — в который раз нервно расправила я складки на юбке платья, — выгляжу вполне прилично».

— Следующий! — вдруг разнеслось громогласное по холлу.

Я переминулась с ноги на ногу. Начинало подступать здоровое волнение. Через пару минут, после яркой голубой вспышки, вновь раздалось:

— Следующий!

Очередь двигалась довольно быстро. Да и хвост прирастал не менее скоро. После меня уже через час стояло не меньше двадцати абитуриентов!

«Хорошо, что Навин решил отвести меня так рано» — украдкой улыбнулась я, глядя на кривящиеся при виде длиннющей очереди лица вновь прибывающих ребят.

— Следующий!

Нежно-лиловая вспышка, и будущий студент академии Источника с довольным видом шагает к группе уже ранее отобранных счастливчиков. Очередь тем временем продвинулась еще немного. Я легонько отклонилась в сторону, чтобы разглядеть, что происходит впереди.

На первый взгляд: ничего особенного.

Чуть поодаль с важным видом стоял рослый, молодой, мужчина с рожками, как у тех парней на ящерах. Правда, размеры их были гораздо внушительнее. Я даже невольно засмотрелась, ведь они словно императорская корона венчали его темноволосую голову.

Каждый отобранный студент останавливался подле мужчины, расставлял ноги-руки в стороны, а «рогатый», словно обыскивая, ощупывал их. Правда, тактильного контакта не происходило. Мужчина словно воздух гладил.

Рядом с рогатым стоял стол, так похожий на парты в наших школах. За ним, словно пава, другого эпитета тут и не подберешь, сидела очень красивая женщина с жемчужно-белыми волосами, собранными в аккуратный пучок на макушке.

Отчего-то на секунду ее лицо показалось мне смутно знакомым, но едва я заметил острый уголочек длинного уха, как все прочие мысли тут же вылетели у меня из головы.

«Это же эльфийка! — вытаращилась я. — Правду о женщинах эльфийского народа говорил дед Юджина. Кого-либо прекраснее сложно себе представить».

И пока я пыталась прийти в себя, эльфийская дева что-то с усердием писала, а ее острые ушки смешно подрагивали каждый раз, когда она перенимала бумаги у абитуриента и вновь принималась за письмо.

Я вернулась в исходное положение и в страхе закусила губу. Мысли, пришедшие в голову так некстати, заставили заволноваться.

«А что если на меня здесь отреагируют так же, как и та пятерка на чудищах? Прогонят прочь и все! Что тогда делать?»

Сердце в одночасье затукотило, разгоняя кровь. Духота стала невыносимой. Я на секунду даже выпала из реальности, и опомнилась только тогда, когда поняла, что моя очередь почти подошла, а сама я стою и с нездоровым усердием грызу ногти на руках.

Отняв от лица руки, я тут же стыдливо огляделась, но, похоже, на меня никто особого внимания не обращал.

«Следующий! — раздавалось каждые пять-десять мнут. Затем вспышка либо ее отсутствие, и снова возглас рогатого брюнета, призывающий очередь сдвинуться еще на шаг.

— Следующий! — глядя на меня темноглазым взором, по обыкновению громко проговорил мужчина, и я на негнущихся ногах шагнула вперед.

«Будь что будет!» — подала я светловолосой эльфийке анкету-бланк, заполненную парнем у ворот академии, и документы.

Женщина благосклонно кивнула и принялась изучать их.

— Приложите ладонь к Источнику, — мягко проговорила она, указывая на то, что я сперва по праву приняла за фонтан.

Хотя субстанцию, струящуюся из недр этого фонтана, и водой-то можно было назвать с натяжкой. Она едва светилась мягким светом и то била ключом, то кружилась в водовороте, меняя окраску, то вновь исчезала где-то в глубине конструкции.

Затем цикл повторялся вновь: кружение, верчение, сияние…

Само же сооружение, в котором плескалась «вода», состояло из шести мраморных колец. И у каждого из них был свой цвет: нижний — малахитовый, над ним — нежно розовый, затем оранжевый, а выше, по порядку следовали серо-стальной, кроваво-красный и чернильно-синий.

Венчало сию конструкцию седьмое, самое широкое кольцо, по окружности которого располагалось с десяток округлых выемок.

Кристально-прозрачное, выполненное из хрусталя и испещренное витиеватыми символами, оно словно магнит притягивало взгляд и вызывало необъяснимый трепет и волнение.

Я замешкалась, не понимая, что нужно делать, но женщина из приемной комиссии терпеливо улыбнулась и вновь проговорила.

— Приложите ладонь к любому из шести пазов в венце Источника. Не бойтесь.

Потянувшись к хрустальному кольцу, скрыть дрожь в пальцах я так и не смогла. Да и пристальный, заинтересованный взгляд следующих за мной в очереди абитуриентов, заставлял волнение только крепнуть.