Мужчина легонько подпнул ящера под бока, и тот зашагал прямиком ко мне, не сводя хищных глаз, как мне казалось, с моей шеи.

— Однако шляться тут и вынюхивать вам нечего! Ваши порядки здесь не нужны, и таким как ты тут не рады. Так что немедленно возвращайся в свои земли, девка!

Остальные всадники согласно закивали, а лица их горделиво заострились. Похоже «пепельный» и впрямь был у них за главного.

Однако я почему-то жутко разозлилась, и совершенно позабыла об осторожности.

— Пламенная речь, — кивнул я, прищурившись. — Только разреши, я не стану аплодировать, — я выставила раненную ладошку перед собой. — Руки содрала, когда спасалась от нападения твоего чудища.

— Дерзишь? — сощурился парень. — Зря.

Первые пару секунд я даже не могла понять, что происходит! Ящер синеволосого всадника вдруг резким движением, словно разжавшаяся пружина, бросился вперед.

— Урха! — закричала я, зажмурившись от страха.

Питомец нимф практически расстелился на земле, отброшенный тычком морды гиганта, оседланного рогатым. Урха еще мгновение с ошарашенным взглядом таращился по сторонам, а затем ушел в позицию защиты: просто скрутился в плотный, чешуйчатый шар, словно ежик.

Издали убедившись, что с животинкой все в порядке, я, кипя от гнева, шагнула к рогатому. Но острая морда его ящера в одночасье оказалась у меня перед лицом. Смелости у меня, надо отметить, тут же поубавилось.

— Я повторяю, — надменно изрек «пепельный». — На острове магов таким как ты делать нечего. Попадешься мне в следующий раз… — голубые, совсем нечеловеческие глаза мужчины сузились. — Мой дружок сперва сожрет твою ящерку, — он похлопал своего «коня» по чешуйчатый шее. — А затем, и тебя изувечит.

Я отступила назад и, совершенно не владея собой и своим телом, испуганно кивнула.

Мужчина удовлетворенно приосанился. Буркнув что-то своим дружкам на незнакомом мне языке, саданул под бока ящера и с немыслимой скоростью понесся вверх по склону. Но свободно я выдохнула лишь тогда, когда компания рогатых скрылась за ближайшим холмом.

Подойдя к Урхе, я попыталась привести его в чувства: не вышло. Бедняга так перепугался, что заперся в своем чешуйчатом домике, и достучаться до него было попросту невозможно. Посидев еще немного на корточках возле ящера, я все же отправилась дальше. Одна.

Еще полчаса пути и я наконец оказалась на вершине холма, за которым распростерлась долина. Она словно бы расположилась в жерле вулкана: окружила себя горными цепями, синеющими вдали.

«А может, Авэль и впрямь бомба замедленного действия? Остров на вершине дремлющего вулкана? — поморщилась я. — Звучит жутко и поэтично. Допускаю, что местные боги могли так жестоко пошутить».

Приложив руку ко лбу и пряча глаза от яркого солнца, я отыскала взглядом белеющую высоченными каменными стенами академию Источника.

— Вот это да! — вырвалось восхищенное у меня. — Добралась-таки.

Я еще с восторгом рассматривала острые черепичные крыши башенок замка вдали, когда заметила совершенно неестественно созданный песчаный вихрь. И несся он прямо к распахнутым настежь двустворчатым кованым воротам.

Это были явно не проделки ветра, ведь здесь ни дуновения! Горы словно щит заслоняют долину от переменных муссонных ветров.

— Ну, нет… — с отчаянием простонала я, к своему ужасу распознав в пыльном клубке очертания пяти кровожадных ездовых ящеров. — Только этого мне не хватало!

Спуск к замку занял гораздо больше времени, чем я предполагала. Оттого под конец пути ноги у меня горели адским огнем. Все же обувь у меня для путешествий совсем неподходящая.

Да и ко всему прочему солнце, очевидно, совершенно серьезно решило отработать утренний «прогул» и палило теперь с удвоенной силой. Поэтому к воротам магического учебного заведения Иппора я добралась взмыленная, словно лошадь, загнанная на скачках.

— Ну, ни пуха, — прошептала я, утерла пот со лба и одернула подол голубого платья.

Едва только я нарочито бойким шагом двинулась через арку ворот, испещренную рунами, как передо мной во всем своем величии и красе предстала академия Источника.

Располагалась она на возвышении и оттого казалась еще больше. Башни, пристройки, узкие цветастые оконца, зубчатая оборонительная стена… Все в лучших средневековых традициях. Рва, наполненного водой, только не хватало для полноты картины.

— Впечатляет, — замерла я в восхищении, приспустив вещевой мешок с плеча. Оглядывалась.

К замку прямо от ворот вела вымощенная серыми каменными плитами дорожка. Эта главная, по всей видимости, дорога разветвлялась на десяток узеньких тропок, ведущих к отдельно стоящим строениям. И пусть последние выполнены были в том же стиле, что и сама академия Источника, их стены выглядели куда моложе. Да и трещин в каменной кладке было на порядок меньше, что даже невооруженным глазом было заметно.

Множество залитых полуденным солнцем лужаек, клумб с цветами, аллей и лавочек куда только ни кинь взгляд. Очевидно, местный персонал с особой любовью и трепетом заботился о благоустройстве ландшафта призамковой территории. Да и сам замок не выглядел запущенным, несмотря на свою древность. На стенах никаких признаков вьюнов и плющей. По крайней мере, со стороны фасада. Да что говорить о стенах? Даже между каменными плитками, которыми были усланы дорожки, не торчало ни травинки.

«Вот это порядок! — покрутила я головой. — Здесь наверное казнят за нарушение чистоты».

— Эй, — через лужайку ко мне уже кто-то спешил с толстенной книженцией наперевес. — Ты поступающая?

Я кивнула, с интересом разглядывая подбежавшего юношу, принявшегося писать что-то в талмуде, приложив его к приподнятому колену.

Телосложение паренька было крепким, атлетичным. Волосы: цвета липового меда, длина — средняя. Однако, имея даже такую скудненькую шевелюру, ее обладатель умудрился настолько витиевато ее уложить, что я беззастенчиво таращилась на парнишку и его прическу до тех пор, пока он не поднял на меня свой зеленоглазый взгляд.

— Имя? — коротко бросил он, вновь уткнувшись в желтоватые странички.

— Лиза, — не задумываясь, отозвалась я, но тут же поправилась. — Елизавета.

— Род? — задержалась писчая палочка над листом.

Я замялась. Назвать свою земную фамилию или ужасную, присвоенную архивариусом Федерации?

— Пришлая, — негромко проговорила я, решив, что если вдруг этот паренек потребует мои иппорианские документы, то конфуза я точно не оберусь.

Тонкая бровь юноши удивленно приподнялась, а я удрученно вздохнула.

— Распишись вот здесь, пожалуйста, — вернув своему острому лицу бесстрастное выражение, ткнул он тонким, длинным пальцем в книгу.

«С правилами ознакомлен (а)» было написано напротив моего имени. Я на секунду смутилась: «С какими такими правилами?»