«Узнается как-нибудь, наверное» — махнула я рукой.

Пока шли через поселение, прохожих почти не встретили. Полагаю, Навин намеренно решил увести меня из деревни с утра пораньше: чтобы у селян не возникало лишних вопросов.

— Что ж, — вскоре остановился нимфа перед стеной тропического леса на окраине деревни. — Дальше тебе придется идти одной. С тропы не сходи. Она тебя аккурат к перевалу и выведет.

— Поняла, — переняла я из рук мужчины свои вещи. — Благодарю вас, господин Лаал, за помощь. Вас и вашу жену.

Темнокожий нимфа улыбнулся, кивнул и, развернувшись, поспешил обратно.

— Урха, — обернулся он, похлопав по бедру. — Идем домой!

Но ящер не двигался с места, и лишь, прижавшись к моим ногам, вертел треугольной головой из стороны в сторону. Холодные чешуйки неприятно скользили по обнаженной коже моих ног. Я покривилась.

— Похоже, он хочет проводить тебя, — усмехнулся Навин. — Что ж, пусть идет.

— А он не заблудится? — с опаской попыталась я отойти подальше.

И обычные-то рептилии мне доверия не внушали совершенно, а тут полуметровый ящер!

— Нет, — улыбнулся нимфа. — Он любит Мирну, так что вернется.

Еще немного поулыбавшись, Навин вразвалку зашагал прочь, а затем вновь обернулся к нам с Урхой.

— Удачи тебе! — отсалютовал мне он. — Береги себя, человечек!

Я тоже помахала на прощание. Расставаться было немного грустно, да и на душе тревожно. Снова в путь, снова незнакомые мне места и люди… Ну, или почти люди.

— Идем, Урха, — вздохнула я, взвалив свою ношу на спину. — Не отставай!

* * *

К обеду распогодилось. Ветер унялся, а солнце наконец возобновило «отопительный сезон». Густой лиственный лес расступился, а тропа с стала круче. Благо, что на открытой местности она успела подсохнуть, и я теперь не оскальзывалась на каждом шагу.

Зато испарения и удушливый запах тропических цветов так давили на грудь, что дышать было невероятно тяжело. Да и к тому же всю дорогу Урха пугливо жался к моим ногам, и я то и дело спотыкалась то о чешуйчатый хвост, то о когтистые лапы.

Ящер недовольно урчал каждый раз, но кусаться не смел. К счастью.

— Да перестань ты виться под ногами! — наконец взмолилась я, в очередной раз, по вине своего спутника оступившись и оказавшись на пыльной каменистой дороге. — Гляди! — ткнула я ладонью с содранной кожей Урхе прямо в морду. — Гляди, что ты натворил!

Ящер глуповато моргнул, но тут же напрягся, насторожился и рванул куда-то в сторону наваленной груды камней. Урха сгруппировался, ощетинился. Острые чешуйки, приготовленные к бою, торчали теперь в разные стороны.

— Что с тобой? Вылезай! Я больше не стану тебя ругать, — едва проговорила я, как вдали послышалось громкое улюлюканье и гогот. Я тут же поднялась на ноги, отряхнула платье.

Пыль вилась столбом, и разглядеть, кто или что так стремительно приближалось к нам с Урхой, я своим человеческим глазом попросту не могла.

— Сто-ой! — громко скомандовал задорный мужской голос.

И вот уже серо-желтая пыль кружится вокруг меня. Я покашляла, деловито помахала рукой.

Всадников было не меньше пяти. Все как один широкоплечие, воинственные. Головы увенчаны витиеватыми рожками: у кого-то они были внушительнее, у кого-то поскромнее.

«Любопытно, — мелькнула у меня мысль. — Это демоны или драконы? Если вторые, то мне повезло. О них на Иппоре дурной славы, кажется, не ходит».

И пусть я пыталась потешить себя надеждой, что повстречалась с самыми справедливыми созданиями в мире, а то и во многих мирах, было одно «но». Пугающее «но».

Каждый из мужчин восседал на огромном… Нет! Не огромном. Просто гигантском ящере!

«И это Урху я считала громадиной и все время обходила стороной?!» — вытаращилась я, но тут же зажмурилась: все еще не осевшие пылинки закололи глаза.

— Нельзя! — гаркнул тот, что восседал на самом здоровенном чудище.

Чудище, к слову, в этот момент вытянуло шею и потянулось ко мне. Тонкие щели ноздрей хищно затрепыхались.

Я пискнула от страха и, отпрянув назад, не рассчитала и завалилась прямо на спину. Содранная ладонь принялась уже совершенно нешуточно кровоточить. Благо, что холщовая сумка была туго набита вещами, иначе еще и синяк на всю спину был бы мне гарантирован.

Мужчины в голос захохотали, глядя как я, уповая на защиту, отползла поближе к Урхе, скрывающемуся в каменных завалах. Только толку от него было никакого: он сам трусливо сдал назад. И из щели теперь торчал лишь кончик его треугольной мордочки.

— И чем это ты так пахнешь, что мой ящер с ума сходит? — засмеялся самый рогатый и самый дорого одетый всадник с пепельно-голубыми короткими волосами, торчащими нарочито небрежно в разные стороны. — Нельзя, я сказал! — вновь дернул он за узду чешуйчатого гиганта.

— Откуда мне знать? — прижимаясь к острым камням, осторожно поднялась я на ноги, все еще пристально глядя в желтые с вертикальными зрачками глаза зверя. — Может, он любит нападать на беззащитных путников?

— Ты не нимфа, — вдруг задумчиво склонил голову «пепельный», — и не «темная»… Их запах моему Вилоки уже известен.

— А давайте, — осмелела ни с того ни с его я, — не станем углубляться в тайну моего происхождения! Мне очень нужно спешить. Урха, — махнула я рукой, — за мной.

— Человечка что ли? — слега наклонился в седле другой, темноволосый парень.

Глаза у него были как пропитанный солнцем янтарь: теплые, завораживающие. В них хотелось смотреть и смотреть, не отводя взгляд.

И вроде бы его вопрос прозвучал негромко. И вроде бы ничего ужасного и преступного в этих словах не было, вот только «пепельный» главарь шайки сердито нахмурился.

— Да ладно, — протянул он, смерив меня насмешливым взглядом. — И чего такой оборванке, как ты, на Авэль нужно?

Я недоуменно уставилась на него: «А когда это мы перешли в фазу личных оскорблений?»

— Извините, — поудобнее устроила я свой мешок на спине. — Но это уже мое дело. Урха, идем.

Зверь наконец отважился высунуть голову из своего укрытия. Он с опаской выбрался наружу и тут же рванул ко мне, прижимаясь к земле.

«Трусливый «песик» — нахмурилась я. — Такой и не защитит в случае чего».

— А ну стой! — гаркнул другой, светловолосый. Его длинная коса была аккуратно устроенной между небольших, словно покрытых лаком, рожек. — Вынюхиваешь что-то для Федерации, небось? Выслеживаешь магов?

Он проворно дернул своего ездового ящера и преградил мне путь. Я замерла. Похоже, с этими рогатыми чудиками шутки плохи.

— Это мое дело, — настойчиво повторила я. — Позвольте пройти.

— Мы не воюем с людьми, — вдруг процедил «пепельный», приосанившись. — Презираете магов? Что ж, вы вправе выбирать свой путь сами. Боги с вами.